– Ах ты, гаденыш! – воскликнул он, глядя на разбойника. – Кто, говоришь, твой друг?.. Тугарин?! Тугарин, говоришь, твой друг?!. Так вот почему ты не слушаешь меня? Ты с ним в сговоре! Все верно, ворон ворону глаз не выклюет!
– Илья, ты сглупил! – грустно вздохнул Добрыня.
– Я?! Я – друг Соловья-разбойника?! – злорадствуя, расхохотался Тугарин. – Ты не свихнулся ненароком?
– Довольно! – поднял руку великий князь. – Я вижу, как дерзок этот богатырь! Мало того, что он обманул меня, так у него еще хватает наглости поливать грязью самого верного мне боярина!
«Ничего себе верного...» – поморщился Алеша.
Тугарин взял верх над Ильей. И сейчас он будет его добивать. Вместе с ним постарается утопить и его друзей.
И точно. Тугарин снова выпустил когти.
– Мой повелитель! – залебезил он перед князем Владимиром. – Ты вывел обманщиков на чистую воду...
– А почему все так уверены в обмане? – вмешался вдруг в разговор Никита Кожемяка. Он с неприязнью смотрел на Тугарина.
Алеша внимательно наблюдал за могущественной троицей. И заметил, что Тугарин и Никита Кожемяка не особо жалуют друг друга.
– А разве это не так? – Великий князь, казалось, несколько растерялся.
– Разбойник морочит нам голову. На то он и разбойник... А эти богатыри не похожи на обманщиков...
Теперь князь смотрел на друзей глазами воеводы. Но Тугарин не собирался отступать. Змее всего лишь наступили на хвост. Но она все еще могла жалить.
– Мой повелитель! Быть может, мы видим перед собой самого настоящего Соловья-разбойника, – выпустил он жало. – Но разве можно поверить в то, что я его друг?.. Мой князь, меня только что жестоко оскорбили. А в моем лице оскорбили и тебя!.. Или ты думаешь, что я могу быть другом разбойника?
Подлец говорил очень убедительно. И просто не мог не склонить князя на свою сторону.
– Да, да, это ложь, – кивнул Владимир.
И осуждающе посмотрел на Илью.
Казалось бы, сейчас было самое время поведать великому князю о злом заговоре Тугарина.
В сущности, для этого друзья и прибыли на княжеский двор. Победа над Соловьем-разбойником должна была возвысить их в глазах великого князя. Тогда бы они смогли улучить минуту и рассказать ему страшную правду. Но все вышло иначе. Илья попал впросак. И не в его положении обвинять Тугарина еще в одном грехе. Никто бы ему не поверил. Илья это понимал. И удрученно молчал.
– Ты будешь казнен! – бесился Тугарин.
– А не много ли ты на себя берешь? – возмутился Никита Кожемяка.
– Нет, казнить – это слишком, – покачал головой великий князь.
И принял решение.
Илью – в цепи и в темницу. Алешу и Добрыню – отпустить. Тугарин хотел возразить. Но великий князь не стал его слушать. Отмахнулся он и от Никиты. Сослался на важные дела и удалился.