Полная луна заливала холодным светом выжженное про–странство перед крепостью. Слева, мерцая в лунном свете, с тихим плеском несла свои воды река. Справа простиралась гряда невысоких холмов.
– Моллет сказал, что, если понадобится, они могут быстро затопить крепость, – произнес Криш.
– Тихо, слишком уж тихо, – пробормотал маг.
– Ригэн, я отлучусь ненадолго. – Ноздри ловчего уловили пленительный аромат горячей пищи. – Раздобуду нам чего-нибудь поесть.
Он поднялся на ноги.
– Заодно разыщи Фиджина и Эши.
– Конечно.
– Криш!
Исчезнувший в темноте лестничного прохода ловчий снова возник рядом с магом.
– Тебя не удивляет, что нигде не видно костров? – негромко спросил маг.
– Наверно, они укрылись за холмами.
Ловчий вдруг почувствовал неясную тревогу. Странно, что он сам не подумал об этом. Ведь не могли же осаждающие уйти так далеко, что даже сверху не было видно никакого огня? Если костры разожжены за холмами, они по крайней мере могли бы заметить их дым.
– Может, им хватает света луны? – неуверенно предположил он и тут же возразил сам себе: – Но… как же раненые, как они готовят пищу? – Тревога ловчего все возрастала. – В засаде у них была конница. Почему ничего не слышно? Такой безветренной ночью звук разносится далеко вокруг.
– Я же говорил, что слишком уж тихо, – пожал плечами Ригэн.
Криш нерешительно стоял на месте. Ему вдруг разом расхотелось есть.
– Но это значит, что… их нет? Но куда они могли деться? И так быстро!
– Интересно, что думает об этом Моллет? Если встретишь его – спроси… Иди, Криш, и возвращайся. Боюсь, у нас мало времени. – Ригэн поднял голову. – Передай лорду, что они с Эши не должны покидать лазарет до тех пор, пока мы не придем за ними. И еще…
Ригэн вдруг замолчал.
– Вот оно, – медленно произнес он.
По западным склонам холмов, облитых лунным светом, двигались темные тени.
– Наемники! – тихо ахнул Криш. – Но откуда они взялись?!
К крепости приближался отряд странно одетых людей. Они шли безмолвной толпой, совсем не похожей на хорошо организованное и обученное войско. Издали казалось, что их тела словно обтянуты синеватой змеиной кожей, которая тускло блестела в свете луны. В их руках не было ни мечей, ни щитов, лишь легкие охотничьи луки. Но эти почти безоружные люди заставили побледнеть мага.
– Только не это, – хрипло прошептал он.
– Да что ты, Ригэн? – Успев разглядеть противника, Криш невольно засмеялся. – Вот это вояки! Как они собираются открыть ворота крепости, ведь мы перестреляем их как перепелок.
– Я бы предпочел, чтобы под нашими стенами стояла хорошо вооруженная конница, – медленно произнес маг. – Не пройдет и получаса, как эти перепелки… – Он резко оборвал себя и добавил с язвительным сарказмом: – Тебе пора научиться думать, господин ловчий! Если у людей, идущих на штурм, нет ни брони, ни надежного оружия, значит, они им не нужны. Это заговоренное войско, Криш, ни одна стрела не коснется их тел, ни один из них не погибнет в бою. Лоир обречен.