Эсон ощутил, как кожу тронул невольный озноб. Поздно – ничего не сделаешь. Теперь он все понял. У него есть враги в дане, и они хорошо продумали свой план. Эсон еще не пришел в силу после ранения, а сильнее Маклорби среди йерниев не было никого. В броне и с мечом Эсон победил бы любого. Но сейчас он обрек себя на поражение. Он стал быком-вождем йерниев и, принимая вызов, должен биться как положено йернию, и никак иначе. А они сражались нагими – лишь с волосяным поясом на чреслах, без брони, взятой в бою у микенцев. И если он хочет остаться быком-вождем своей тевты, придется биться без панциря. Нет другого выхода, если хочешь стать царем йерниев. Герой наг. Враги хорошо все продумали. Эти мысли мгновенно пролетели в его голове, и Эсон понял, как надлежит поступить. Нельзя отговариваться раной – вождь-бык всегда могуч. Нет отговорок, нет возможности отказаться от поединка.
– Маклорби прибежал к моему порогу и затявкал, как собака в жару, – проговорил Эсон, – Маклорби хочет усесться у моего очага и резать первым мое мясо по праву сильного. Я скажу всем, что будет с Маклорби. Он не будет впредь есть, ему более не суждено пить – потому что я убью его и ножом отрежу голову, чтобы сегодня ночью положить ее под колено.
С этими словами Эсон опустил меч и щит на землю и рванул шнурки на панцире и поручнях, отбросил их в сторону, за ними последовал шлем. Наконец на Эсоне остался только шнурок с кинжалом. Тогда он взял щит и, вдев в петли руку, провозгласил:
– Я Эсон Микенский. Я – йерний Эсон из Дан Эсон, и вот мой хендж. Я – убийца мужей. Я убью Маклорби топором. Пусть приблизится друг мой Ар Апа из Дан Ар Апа – я хочу оказать честь его топору и зарубить им Маклорби.
Вскочив на ноги, Ар Апа перебросил топор через огонь. Эсон в воздухе подхватил его.
– Маклорби абу! – вскричал Маклорби и, ударив в щит топором, бросился вперед.
– Эсон абу! – отвечал Эсон, делая шаг вперед.
Топор ударил в щит, и битва началась.
Уже после первых ударов стало ясно, кто победит. Маклорби был сильнее. Когда топор против топора – исход решает сила. Каменное лезвие ударило в щит Эсона, рука микенца ощутила удар. Собственный удар его был отброшен и перехвачен. Рука Эсона не отошла еще после первого удара, когда на щит обрушился второй и третий. Эсон отступал, но безжалостный как сама смерть Маклорби следовал за ним, нанося удары сильной, не знающей усталости рукой, словно рубил дерево. Сейчас он рубил человека, и с каждым новым ударом Эсон ощущал, как оставляет его сила. Он задыхался, пытаясь выстоять. Эсон не был достаточно быстр и точен в движениях: принимая следующий удар, он не успел подставить щит – топор Маклорби задел плечо Эсона, пролилась первая кровь.