Размышляя об этом, Дарник по-другому оценил слова матери о Смуге Везучем. Если раньше ее славословия в адрес деда воспринимались как речи любящей отца дочери, то теперь они представились как рассказы о действительно большом человеке. Взять хотя бы ту же Засеку, за которой у бежечан возникало совсем иное чувство безопасности, чем у каменчан, не имеющих такой сплошной ограды. Или категорический запрет старосты на дорогие вещи в селище из нежелания привлекать внимание человеческих хищников. А так: нет ничего, кроме еды и простой одежды, – нет и соблазна у посторонних людей.
Помимо хозяйственных работ на дворище каждое утро и каждый вечер все ватажники брали в руки оружие и до седьмого пота упражнялись с ним. И никто не смел отлынивать, потому что вожак сразу все замечал и тут же становился в пару против лодыря и мог изрядно его поколотить. В соответствии со склонностями бойников Дарник вскоре разделил их на щитников и лучников, с тем чтобы они все время держались друг подле друга: щитник прикрывает щитом и копьем себя и стоящего сзади лучника, а тот из-за прикрытия спокойно посылает в цель стрелы и сулицы.
Для создания глухой непроницаемой стены круглые, овальные и каплевидные щиты подходили неважно, зато прямоугольные были в самый раз. Но объяснить это ватажникам оказалось так же трудно, как когда-то бежецким подросткам. Они полагали, что чем больше щит, тем он тяжелее и в настоящей рукопашной будет скорее мешать. Чтобы доказать обратное, Дарник сам изготовил нужный щит. Взял более тонкие дубовые дощечки, чем применялись для круглого щита, и наложил поперек них два десятка ребер жесткости из толстой каленой проволоки, а поверх ребер обтянул щит бычьей кожей. Водрузив на стрелковую мишень свой щит и рядом круглый хлыновский щит, он приказал Кривоносу взять самый большой меч и бить по ним. Кривонос старался изо всех сил: круглый щит раскололся после третьего удара, у прямоугольного лопалась кожа, наполовину перерубалась проволока, но сам щит оставался целым. Поддался он только тяжелой секире, и то после того, как Кривонос несколько раз ударил в одно и то же место. Больше никого убеждать не пришлось, и через неделю у каждого из щитников появилось по два прямоугольных щита: основному и запасному. Дарник распорядился украсить их изображением рыбы, дабы каждый мог видеть, с чьим именно бойником имеет дело.
Изменениям подверглось и другое оружие. Лепестковые копья вытеснили все остальные копья. Прежнее ухарство сражаться с непокрытой головой заменилось обязательным ношением стального, глубоко надвинутого шлема. На смену тяжелым секирам в качестве второго ударного оружия пришли легкие, пригодные к метанию топоры. Обычные охотничьи луки в полтора раза увеличились в размерах и теперь мало чем уступали степным лукам в дальности стрельбы, правда, натягивать их приходилось уже с удвоенной силой. Специально для щитников было изготовлено по шесть метательных дисков на щит, чтобы и они не были беспомощны перед дальним противником. В полное вооружение были включены также колчан с двумя сулицами и по пять метательных дисков. Словом, все делалось для того, чтобы большую часть врагов уничтожить еще до первого рукопашного столкновения.