– В самом деле? – осведомился Райдер, вскинув брови.
– Да, я достигла некоторых успехов, – признала Ив.
Клер, улыбаясь, поднесла к губам чашку.
– Ты слишком скромна, дорогая сестрица. Сэр Алекс, ей обязаны супружеским счастьем не менее дюжины парочек.
Судя по выражению лица, Райдер был искренне удивлен.
– Вы такая пламенная сторонница института брака?
Ив слегка пожала плечами:
– Честно говоря, нет. Сама я не питаю никакой любви к супружеской жизни. Но если молодая женщина должна выйти замуж, ей, по моему мнению, следует найти того, с кем она может жить счастливо. Поэтому каждый сезон я стараюсь помочь новым дебютанткам.
– Помочь? Каким образом?
– О, ничего особенного. Советую им найти подходящих мужей и стараюсь познакомить, с порядочными джентльменами, с тем чтобы девушки смогли избежать неудачного брака.
Глаза Райдера весело блеснули.
– А что вы считаете удачным браком, графиня?
– Такой, в котором пара обладает совместимыми характерами и темпераментом. И разумеется, очень важны финансовые и светские соображения. Вряд ли брак можно назвать удачным, если между мужем и женой существует большое неравенство.
– Возможно, вам следует попросить Ив найти для вас достойную пару, – предложила Клер. – Она прекрасная сваха!
– О нет, – немедленно запротестовала Ив. – Представить невозможно, что я буду давать советы сэру Алексу!
– А мне это кажется прекрасной идеей! – настаивала Клер.
Ив нахмурилась и вопросительно взглянула на сестру, гадая, с чего это Клер, так настойчиво отстаивает свою мысль.
Но не успела она снова возразить, как вмешалась леди Беатрис.
– Дорогая, это просто абсурдно, – бросила она, обращаясь к Клер. – Такой леди, как Ив, неприлично устраивать матримониальные дела этого джентльмена.
Ив плотно сжала губы. Она, разумеется, не желала иметь дело с Райдером, но чувствовала себя обязанной защищать его.
– Беатрис, возможно, я и решу помочь сэру Алексу. Поскольку не вижу в этом ничего неприличного, тем более что он давний друг нашей семьи.
Райдер, бывший предметом столь жаркой дискуссии, слегка улыбнулся:
– О, вам ни к чему так затруднять себя, леди Хейден.
– Почему? – не выдержала Ив, чье любопытство было еще больше подстегнуто отказом. – Думаете, я не справлюсь?
– Может, и справитесь, но я не хочу обременять вас. Я уже знаю, какая именно невеста мне нужна.
– Неужели? Значит, вы уже сделали выбор?
– Собственно говоря, я…
– Хотите чаю, сэр Алекс? – невежливо перебила Клер и, подавшись вперед, подняла чашку, которую Райдер оставил на столе.
Но при этом как-то неловко повернулась, и чашка соскользнула с блюдца прямо ему на колени.