Райдер невесело хмыкнул, сбегая по широкой лестнице своего нового особняка. В жизни Ив оказалась несравненно прелестнее, чем в его снах. Теперь он понимал; почему ее осаждает толпа поклонников. Прекрасная, богатая, благородная вдова – завидная добыча для любого джентльмена.
Но именно он намеревался быть победителем в этом брачном состязании. И заплатит любую цену, чтобы завладеть ею. Принесет любую жертву.
Решительно сжав губы, Райдер направился к входной двери, намереваясь снова пересечь площадь и нанести Ив еще один визит.
Оставалось надеяться, что он сумеет пустить в ход свои актерские таланты и скрыть все, что чувствует к этой женщине, на весь период тайного ухаживания.
К облегчению Ив, начтет раз она смогла принять Райдера без особого волнения. Когда объявили о его: приходе, она спокойно поднялась из-за письменного стола, больше не приходя в замешательство, хотя снова оказалась наедине с ним в утренней гостиной.
– Сэр Алекс! – учтиво воскликнула она. – Не ожидала увидеть вас так скоро.
Он дождался ухода дворецкого, прежде чем ответить:
– Я подумал о вашем предложении, графиня, и решил поймать вас на слове.
– Моем предложении?
– Я прошу, чтобы вы помогли мне найти подходящую невесту.
Ив подняла на него удивленные глаза. Она вовсе ничего не предлагала Райдеру – идея принадлежала ее сестре. Но Райдер, похоже, не шутил. Уж очень серьезным был его взгляд.
Ив шагнула к дивану и настороженно предложила Алексу сесть. Когда он снова устроился на диване, Ив уселась в кресло напротив, на безопасном расстоянии от гостя.
– Может, вы объясните, какую помощь имеете в виду?
Райдер, небрежно кивнув, облокотился на спинку дивана и широко раскинул руки.
– Я хочу жениться по расчету, чтобы соответствовать своему новому статусу. Стремлюсь быть принятым в обществе, и знатная жена поможет мне в этом. – Увидев, что Ив нахмурилась, он с легкой улыбкой спросил: – Не думаете, что я могу найти себе невесту благородного происхождения?
– Нет, я просто удивлена тем, что вы вообще заговорили о женитьбе. Вот уж не думала, что вы вознамеритесь жениться по расчету.
– В моем возрасте давно пора остепениться и завести детей.
Ив почему-то помрачнела еще больше при мысли о том, что Райдер действительно остепенится… и, более того, заведет семью и детей. Просто представить невозможно! И к тому же совершенно непонятно, какая женщина может понравиться ему и сделать счастливым. И все же это не объясняло ее инстинктивного сопротивления замыслам Райдера.
– Я понял, – продолжал он, – как сильно может мне пригодиться ваша помощь. Шансы получить согласие невесты значительно возрастут, если титулованная дама благородного происхождения, вращающаяся в самых высоких кругах, согласится мне покровительствовать. Вы пользуетесь огромным влиянием в обществе, и если согласитесь проложить мне дорогу в высший свет, представить нужным людям, помочь получить предложения на те балы и приемы, где можно встретить подходящих кандидаток, моя благодарность не будет знать пределов. Вот о какой помощи я прошу.