– Но такова воля Божья, – громко возразила Друзилла. – И все же леди благородного происхождения и воспитания имеет немалую власть.
– Только если муж ей позволит, – парировала Ив. – Многие мужчины считают жен не чем иным, как красивыми бесполезными украшениями, цепляющимися за руку аристократического мужа на балах и приемах. Во всяком случае, Ричард был в этом уверен.
При этих словах Райдер нахмурился, и Ив, поняв, насколько резок ее тон, тряхнула головой. Поразительно, как она позволила себе увлечься! Ей вовсе не хотелось высказывать собственное мнение по поводу женской независимости, особенно в разговоре с тетушками.
– Но мы уклонились от темы, – заметила она уже спокойнее. – Мы обсуждали, какими врагами я успела обзавестись сознательно или нет.
– Ну… вряд ли это кто-то из арендаторов поместья, – заметил брат. – Они все считают тебя святой. Зато мы забыли о виконте Гиллфорде. Недаром он столько времени уговаривал тебя выйти за него замуж. Ты отказала ему, и он, должно быть, до сих пор зол на тебя.
– Настолько, чтобы убить меня? – с сомнением спросила Ив.
– Он жаждет жениться на тебе, Ив. Может, просто не желает, чтобы твоим мужем стал, кто-то другой.
Ив снова покачала головой.
Последовало долгое молчание, в продолжение которого все гадали, кем может оказаться злодей.
Первым тишину нарушил Райдер:
– Думаю, во главе списка подозреваемых должен стоять ваш бывший управляющий. Во всяком случае, его необходимо проверить.
На этом разговор был окончен. И все принялись обсуждать предстоящий бал у Садбури.
– Я очень рада, что вы провожаете нас на бал, – улыбнулась Алексу Клер. – Потому что предпочитаю ваше общество другим поклонникам.
– Для меня это большая честь, – вежливо ответил Райдер.
– Честно говоря, – вздохнула она, – мне совсем не хочется ехать. Я буду счастлива спокойно провести сегодняшний вечер дома. И вообще все вечера до конца сезона.
– Но так ты не сможешь найти себе мужа, – возразила Ив.
– Знаю, но это так утомительно! До сих пор все возможные женихи, с которыми я встречалась, казались до слез надоедливыми.
Ив недоуменно вскинула брови:
– Но ты сама сказала, что находишь привлекательными не менее трех джентльменов.
– С тех пор я изменила мнение о них.
– А я считаю, что ты просто не дала им шансов проявить себя.
– Наоборот, Ив, в том-то и дело, что дала. И не думаю, что кто-то из них со временем станет лучше и добрее. Они такие… поверхностные и пустые. Глупые фаты! Я не могу восхищаться ими так, как восхищаюсь сэром Алексом.
Клер улыбнулась Райдеру, а Ив, нахмурившись, поджала губы.