– Вероятно, тебе попросту следует узнать их поближе. Я могу распорядиться устроить пикник в Ричмонде, а еще лучше – домашнюю вечеринку в Хейден-Парке. Это позволит тебе встретиться с ними в менее официальной обстановке.
Но Клер упрямо покачала головой:
– Сомневаюсь и считаю, что мое пренебрежение к ним только возрастет. Нет, беда в том, что они мне даже не нравятся. И уж конечно, представить себе не могу, что полюблю кого-то из них! И мне смертельно надоели эти брачные игры. Разве вам все это еще не опротивело, сэр Алекс?
Райдер не торопился с ответом, не понимая, куда ведет этот разговор.
Рассматривая его, Клер задумчиво прижала палец к губам.
– Знаете, сэр Алекс, все будет куда проще, если мы с вами просто поженимся. Вы избавитесь от тяжкой необходимости выбирать невесту, а Ив обрадуется, что отныне мое будущее обеспечено, не так ли, Ив?
Брови Райдера взлетели вверх. Ив непонимающе уставилась на сестру. Гадая, что у Клер на уме, Алекс изобразил улыбку:
– Соблазнительное предложение. Но вам ведь не хочется выйти за меня замуж, леди Клер?
– Почему же? Вы мне симпатичны. И я вам тоже. В этом нет ни малейших сомнений.
– Тут вы правы.
– Так вот, если мне все равно нужно выходить замуж, пусть это лучше будете вы. Какие возражения у вас появятся, если я брошу свою шляпку к вашим ногам?
Когда Клер кокетливо сделала ему глазки, Райдер заподозрил, что она просто-напросто пытается пробудить в сестре ревность.
Но Ив, вместо того чтобы возревновать, искренне всполошилась:
– Клер, твои шутки не слишком смешны. Перестань дразнить сэра Алекса!
– Но я не шучу, – ответила сестра с невинным видом. – О, я знаю, что верх устремлений любой молодой леди – стать женой богатого аристократа, но мне не нужны ни богатство, ни титул. Я хочу мужа, с которым мне было бы легко и спокойно. И сэр Алекс имеет все эти качества. По крайней мере он точно знает, что мне нужен он, а не его состояние.
Райдер украдкой взглянул на тетушек. Дамы забыли о вышиваний и уставились на Клер с таким видом, словно у нее выросла еще одна голова. Они, конечно, благодарны ему за спасение жизни Ив, но не настолько, чтобы принять в свою семью бывшего наемника.
Окончательно расстроенная Ив резко поднялась:
– Клер, могу я поговорить с тобой наедине?
– Разумеется, – бесхитростно согласилась сестра и вышла из комнаты вслед за Ив.
Райдер остался сидеть, борясь с досадой, невольным восхищением и желанием хорошенько встряхнуть Клер за неуместное вмешательство, какими бы добрыми ни были ее намерения. Если она пытается возбудить ревность Ив, весьма маловероятно, что это сработает. Скорее наоборот, та еще больше замкнется.