Венеция опустила руку и вздохнула:
– Право же, Рейвенскрофт, эти пустые химеры по меньшей мере непривлекательны.
– Пустые химеры? Венеция, как вы можете говорить…
– Для вас я мисс Оугилви, – строго напомнила девушка.
Рейвенскрофт слегка подвинулся на сиденье, подальше от булавки.
– Послушайте, Вене… ох, простите, мисс Оугилви. Я… мне очень жаль, если я в своих декларациях несколько перешел границы дозволенного.
– Вы зашли слишком далеко, особенно если учесть данные печальные обстоятельства.
Он растерянно моргнул и поспешил ухватиться за прикрепленную к потолку кареты кожаную петлю, поскольку в этот момент экипаж сильно тряхнуло на ухабе.
– Печальные обстоятельства?
Некоторое время Венеция созерцала его с подчеркнутой серьезностью, потом заговорила:
– Неужели вы забыли, ради чего мы путешествуем по этой ужасной дороге с опасной скоростью? Моя бедная мама тяжело больна.
– Ах да, это… – Рейвенскрофт нервно подергал галстук. – Ваша матушка. Полагаю, я оказался не то чтобы забывчивым, это мне несвойственно, однако я был… Да, я был настолько поглощен страстью, что забыл о вашей матери. Но всего лишь на минуту, – поспешил он добавить. – Я отлично помню, что мы намерены посетить вашу тяжелобольную матушку в доме у вашей бабушки в Стерлинге.
Венеция полагала, что не следует удивляться короткой памяти Рейвенскрофта, особо сообразительным его не назовешь. Тем не менее интуиция ей подсказывала, что во всем происходящем есть нечто неправильное, какая-то фальшь. Но она пока не может разгадать эту загадку.
– Не следует ли нам остановиться в ближайшей гостинице, посмотреть, что с вашей рукой?
Рейвенскрофт решительно замотал головой:
– Нет. Нам нельзя останавливаться.
– Почему? – прищурилась Венеция.
– Потому что… мы можем опоздать. К тому же разумнее было бы подождать, пока стемнеет.
Венеция нахмурилась. Ее подозрения усилились. Надо было расспросить обо всем поподробнее, прежде чем пускаться в дорогу, но когда Рейвенскрофт ворвался утром в комнату для завтраков с запиской в руке и с выражением совершенного отчаяния на лице, она не стала раздумывать. Записку прислал ее отец, он требовал, чтобы Венеция немедленно уехала в сопровождении Рейвенскрофта на помощь матери.
Привыкшая к тенденции мамы принимать малейшую конвульсию за смертельный спазм и к безошибочной способности отца избегать какой бы то ни было ответственности, Венеция сочла требование не слишком удобным и приятным для себя, но нисколько не удивилась. Она сменила костюм для верховой езды на дорожное платье, быстро уложила в чемодан необходимые вещи и успела до того, как сесть в карету, нацарапать отцу утешительное послание, заверив его, что сделает все, о чем он просит.