И только теперь, когда до ее второй свадьбы оставалась всего неделя, Хлоя вдруг сообразила, что приняла условия Бейрона с такой готовностью вовсе не от большой любви. Скорее, она просто стремилась к стабильности, пыталась уберечься от страданий, разочарований, одиночества… И, конечно, – от потерь.
В этот приятный теплый вечер застекленные двери дома были открыты нараспашку. Гости могли свободно переходить из гостиной во внутренний двор и восхищаться закатом, что позолотил пролив и оставил свой пламенеющий след на далеких островах. Стол ломился от нежнейшей икры, превосходное шампанское лилось рекой. Так что, когда день незаметно перешел в сумерки, большинство гостей было настроено вполне благодушно.
Родители Бейрона вращались в высших слоях общества. Его покойный дед был членом парламента, отец – известным археологом, а мать – отставной директрисой престижной частной школы для девочек. При всей внешней обходительности миссис Прескотт было очевидно, что она оценивала не только саму Хлою, но также Жаклин и Шарлотту, равно как и весь их род. Будущая свекровь явно взвешивала, достаточно ли хорошим было воспитание претендентки, достойна ли она войти в их семью в качестве жены и невестки.
– Ну, как вы находите семейство Прескоттов? – осведомилась Жаклин, закрывая ворота после отъезда последнего автомобиля.
– Не очень-то душевные, и себе на уме, если ты это имеешь в виду, – ответила Хлоя откровенно. – Честно говоря, я рада, что они живут на другом конце страны. Когда мать Бейрона пытала меня насчет моего предыдущего замужества, я чувствовала себя так, словно опозорила этим фактом свое честное имя.
– Я тоже это заметила, – сказала ее бабушка. – Поначалу она действительно задирала свой нос, но ближе к концу вечера стала относиться к нам немного теплее.
– Это заслуга нашей люстры, – рассмеялась Жаклин. – У Мирны Прескотт просто глаза из орбит вылезли, когда она узрела уотерфордский хрусталь. Похоже, наш жизненный уровень сильно впечатлил и ее, и супруга.
– Дай бог им себе такое позволить! – обращаясь к дочери, сказала Шарлотта. – Может, они и знатного происхождения, но тебя, моя милая, мы тоже не на помойке нашли. Отличная получилась вечеринка, ты просто превзошла саму себя! Наверное, теперь ты валишься с ног?
– Да, я немного устала. Мечтаю только об одном: сбросить наконец с себя туфли и расслабиться.
Было начало девятого. Уже стемнело, но воздух еще не остыл, поэтому роскошной пенной ванне Хлоя предпочла бассейн. Она надела старенький купальник и легко скользнула в прозрачную воду.