И через минуту они встретили одинокую телегу, отставшую от обоза. В ней сидел только один человек - два других шли поодаль. Когда карета поравнялась с телегой, Державин вдруг быстрым, кошачьим движением метнулся с запяток и, гикнув, схватил мужика за шиворот. Тот крикнул коротко и отчаянно и вцепился в край полушубка Державина. Два других, шедшие поодаль, остановились и замерли на месте. Державин поднял мужика за шиворот и, раскачав, деловито сунул головой в снег.
- Ты что же убойничаешь? - закричал наконец один из товарищей поверженного. - Али сам из станичников? Ну, врешь, не на таких напал! - он полез за сапог и, вытащив короткий, тонкий, как жало, нож, тяжело двинулся к Державину, повторяя: - Видали мы таких станичников.
Другой, маленький сморщенный старик, бегал вокруг, и на его сухой аккуратной руке блестел кастет.
Из окна кареты сонно смотрел лакей Никита Петров, и рот его был полуоткрыт.
Державин поднял свободную руку к лицу лежащего, и тот вздрогнул, почувствовав на шее обжигающую сталь пистолета.
- Я ничего тебе плохого не сделаю, - сказал Державин, обращаясь только к задержанному. - Лежи смирно и не кричи. Я не разбойник, а офицер. Видишь? - И он ткнул пальцем в свои нашивки. - Какие войска теперь в городе?
Мужик, увидев в руках Державина пистолет и почувствовав на лице его дуло, перестал биться и замер.
- Какие войска в городе? - повторил свой вопрос Державин.
Мужик, не отвечая, что-то бормотал, скосив глаза на дуло пистолета.
- Мы об этом, ваше благородие, не наведаны, - вдруг звонко закричал один из мужиков. - Обыкновенно какие, ходят по городу в русском платье да шубы у мужиков отбирают.
- Какие шубы? - спросил недоуменно Державин.
- Обнакновенно - шубы.
- Что, войска-то в мундирах? - переспросил Державин.
- Мундиров не видели, - охотно ответили ему со стороны. - Может, и были какие мундиры, да мы не видели. А видели мы только в овчинах, а не в мундирах.
Державин задумался.
Неожиданно положение осложнялось. Представление о пугачевских войсках неизменно сливалось в его воображении с тулупами, овчинами, косами и топорами. Регулярные царские войска никогда не снимали форменных мундиров и в тулупах не ходили.
Да не врут ли мужики?
- Оружие есть? - спросил Державин. На этот раз ему ответил сам пленник.
- Ружья в аккурате, ваше благородие, - бойко сказал он. - Все честь честью: и ружья и штыки. Ходят по городу и шубы отбирают.
Державин отпустил его плечо. В городе были царские войска. Пугачевцы не имели штыков.
Он подошел к карете и, широко отворив дверь, выбросил из нее Никиту Петрова. Мужики, отбежавшие в сторону, смотрели на него с удивлением.