Пилоты спускались на летную палубу, чтобы узнать какие-то тактико-технические характеристики противника, а также прослушать курс «политической подготовки». Но с последним было все заранее ясно: конкуренты хотят отбить законный рудник их нанимателей силой. Хотя кто там являлся законным владельцем – вопрос достаточно спорный, но для большинства, если не для всех, это было и неважно.
Форкс, спускаясь по лестнице, увидел впереди своего командира и, не удержавшись, догнал майора Гастона, чтобы спросить.
– Сэр…
– Слушаю вас, лейтенант.
– Сэр, нам, случайно, будут противостоять не «Неукротимые тигры»?
– Послушай, Крис… я, конечно, понимаю, что у каждого пилота свои закидоны… Кто игрушки в самолете возит, якобы амулеты… кто бреется перед каждым вылетом, даже если этот вылет через двадцать минут после предыдущего. Признаться, я сам не без греха… но, черт возьми, ты спрашиваешь о них у меня уже в пятый раз! Что тебе дались эти «тигры»?! Я не понимаю…
«Вот ведь влип, – подумал Форкс, – но ведь не рассказывать же…»
– Понимаете… Хочу вернуть долг. Этот отряд был первым, с кем мне пришлось столкнуться, и один из них меня уделал…
Майор с сомнением покачал головой. Было видно, что подобная отговорка его не убедила.
– Если мы будем гоняться за каждым, кто нас уделает, а те, кого уделал ты, будут целенаправленно гоняться за тобой, будет бардак. Прими это и помни: это только работа и ничего личного… Ты меня понял, лейтенант?
– Так точно, сэр.
Крис хотел добавить вроде «ну, так как насчет „тигров“?», но передумал. И без того уже сильно засветился. А грань между суеверием и сумасшествием у пилотов очень тонка. Крис сам видел пилота, который перед каждым вылетом мочился на колесо своего истребителя. Его уволили с «желтым билетом».
Впрочем, на собрании он узнал, что против них будут действовать не «Неукротимые тигры», а «Молнии Зевса».
– На их вооружении стоят различные машины. Половину парка составляют «циклоны», четверть «циклопы». Также по паре десятков «цикад» и даже «цикут».
В зале послышались смешки. Последние машины были совсем уж старыми. Кто-то даже сказал:
– А «СУХО-200» у них там, часом, нет?
Смех стоял совсем уж гомерический.
– Или «МИГСов»?! – вторил первому еще один шутник.
– Тише… не стоит недооценивать противника, его мастерство, – с нажимом сказал майор, и все замолчали. В его словах была большая доля правды. – Особенно это касается первогодков…
Крис поерзал на стуле. Он знал, что самое критическое время для «первогодка» именно год второй, когда молодой пилот, вышедший живым из череды боев, чувствует себя непобедимым, на чем и горит. Его срезают какой-нибудь совсем уж случайной очередью, или он ловит не менее простую ракету в сопло, и все…