Тут появился ничего не понимающий Собакин, и Кудеяр протянул ему ключи. Ткнул пальцем в потолок:
– Это от квартиры, где твои подполковничьи погоны лежат. Ты меня хорошо понял, майор? Не опоздай.
Подмигнул участковому, захлопнул дверь, пресекая возможные «почему». Подхватил чемодан и рысью устремился за Ритой.
Уже в дверях подъезда они встретили тощего бородатого человека в очках. Он очень бережно нёс за пазухой вместительную ёмкость, в которой кишели мальки. Аквариумист ещё не подозревал о горестном сюрпризе, ожидавшем наверху, и его лицо светилось тихим блаженством. Ихтиандр. «Мы дьяволу морскому везём бочонок рому, ему не устоять»…
На улице вновь успела радикально перемениться погода. Снеговой заряд иссяк, стремительный шквал умчался за горизонт, в ясном чернильном небе по-рождественски серебрилась луна. Там, где днём были лужи, теперь трещал под ногами ледок. Штормовой ветер «надул» небольшой, но внятный морозец.
Рита вытащила сигареты – «Мальборо», кстати, – одну сунула в рот и зашарила по карманам, ища зажигалку. Скудин молча протянул руку, вытащил у неё сигарету и так же молча растёр ногой по асфальту. Когда он запретил беременной Маше курить, он пообещал бросить с ней вместе. Когда Маши не стало – бросил один, в память о ней. А теперь отбирал сигареты у совсем чужой ему женщины… Или уже не чужой?
Новенький «Опель Фронтера» стоял в точности там, где указали поливаемые кипяточком бандиты. Повинуясь команде с брелока, джип пару раз тявкнул, мигнул фарами и с гостеприимным щелчком отпер замки – прошу, мол!
– Залезай. – Скудин швырнул в салон чемодан, порядком-таки оттянувший ему руки, уселся, запустил двигатель… Водительское кресло пришлось до упора отодвинуть назад, и он вспомнил, как смеялась Марина: ты, мол, на вид больше своей «девятки», и как только вмещаешься – ну точно зонтик японский, в три сложения…
Джип взял с места и, негромко урча, понёс мужчину и женщину, как предполагалось, подальше от неприятностей.
«Тише едешь – дальше будешь. В том числе и от Госавтоинспекции», – гласит шофёрская мудрость. Скудин плавно влился в густой транспортный поток на Московском проспекте, только удивляясь про себя – и откуда бы в поздний час да столько народу? Он бы ещё понял, если бы все тянулись к выезду из города – март, не март, а три праздничных дня впереди всё же навевают дачное настроение, – но к центру?.. Иван раздумывал об этом, пересекая Кузнецовскую улицу, затем Благодатную… а под железнодорожным мостом обратил внимание на машину, следовавшую за его «Фронтерой» примерно в десяти корпусах.