– Боюсь, что так, – сказал Рыжий, отвечая на улыбку улыбкой.
– В таком случае вы, возможно, действительно способны нам помочь. Понимаете, я и мои спутники только что пришли в ваше очаровательное поселение и пребываем в некоторой растерянности. Дело в том, что мы проводим своего рода обследование, но совершенно не представляем, с чего начать.
– Обследование? Потрясающе!
Обмениваясь этими репликами, они оглядели друг друга. А если быть честным, то они оглядели друг друга не один, а два или три раза. И, судя по всему, увиденное не повергло их в разочарование.
– Я как раз только что сказала своим помощникам... Ах да, простите! Меня зовут Пуки. А вас?
– Уилл.
– Рада познакомиться с вами, Уилл. Понимаете, я подумала, что если нам поможет один из тех, кто по-настоящему знает округу, мы справимся с работой очень быстро. И это даст нам возможность развлечься и лучше познакомиться с местной ночной жизнью. И вы можете составить мне... то есть нам компанию... если согласитесь помочь.
На мой взгляд, Пуки слегка пережимала, но болван, проглотив наживку вместе с ложкой, продолжал пускать слюни.
– Получилось так, что всю вторую половину дня я свободен... и вечером тоже, – сказал он, улыбаясь от уха до уха. – Какое именно обследование вы проводите?
– Мы пытаемся выяснить отношение местных жителей к тем борцам за права человека, которые базируются в Королевском охотничьем заказнике.
Улыбку с лица Уилла словно смыло.
– Борцов за права человека? – переспросил он.
– Тех ребят, – подмигнула ему Пуки, – которые в последнее время совершали налеты на сборщиков налогов.
Услышав эти слова, абориген в буквальном смысле попятился.
– Никогда о них не слышал, – сказал он. – Нет, мэм! Не имею ни малейшего понятия. И боюсь, что помощь вам я оказать не смогу. Теперь, если позволите...
– Может быть, вы присоединитесь к нам позже? – не сдавалась Пуки.
– Боюсь, что с моей стороны это может оказаться не очень хорошей затеей, – сказал он. – У людей, которые увидят нас вдвоем, могут создаться ложные представления... Дело в том, что я женат.
– А меня это не колышет, – заявила Пуки, меняя тон. – Кроме того, все проблемы, связанные с браком, может без труда разрулить хороший адвокат – если ему заплатить, конечно.
– К вашему сведению, сударыня, я – адвокат, – сообщил Рыжий, – но я никогда не разруливал, как вы выражаетесь, проблем, связанных с браком. До свидания...
С этими словами он развернулся на каблуках и, желая как можно скорее увеличить расстояние между собой и нами, чуть ли не припустился бегом. Мы в молчаливом изумлении глядели ему вслед.