Возможно, он просто из вежливости ее похвалил, но все равно было приятно. Кира повернулась, чтобы вернуться на место, но ее остановил ехидный голос из-за стола Комиссии.
– И куда вы прицепите свой меч, баронесса? К подолу вашего бального платья?
Ах ты сволочь, обиделась Кира. Еще и издеваешься? Она обернулась и посмотрела на герцога в упор, чтобы он хорошо видел ее глаза и не надеялся заметить там страх или отчаяние.
– Нарядная одежда воина – парадные доспехи, – твердо сказала она. – Элегантная прическа воина – парадный шлем. А бальное платье больше пойдет вам, ваша светлость, поскольку у меня есть сомнения в том, что вы мужчина.
В зале немедленно смолкли разговоры, и в наступившей тишине было отчетливо слышно, как его величество давится от смеха.
– Браво! – наконец, крикнул он и несколько раз хлопнул в ладоши. – Достойный ответ на дурацкий вопрос, вы не находите, господа?
Придворные послушно, но как-то вяло зааплодировали, с опаской оглядываясь на герцога Браско, и под эти неуверенные аплодисменты Кира вернулась на свое место.
– Круто! – восхищенно заявила Ольга. – Ты его поимела, как хотела! Он теперь до конца церемонии будет сидеть, как обосранный!
– Послушай, – не выдержала Кира, – Ты этой изящной словесности уже здесь нахваталась, или с собой привезла?
– А что, – съязвила Ольга. – Вас это шокирует? Ваши солдаты изъясняются классическими стихами?
– Солдаты есть солдаты, а ты-то где этого набралась? В королевской библиотеке?
– Да нет, – засмеялась Ольга. – Это я из дому привезла.
– А чем ты занималась дома?
– Изучала языки и литературу. Изящную словесность, в общем, – пояснила Ольга, наблюдая, как на середину зала величественной походкой выходит красавица Эльвира.
– Я Эльвира Люменталь, – с обычным своим отчужденным спокойствием произнесла она. – Я прошу, чтобы вы, ваше величество, принесли мне свои извинения. Сами знаете, за что, но если не догадываетесь, могу сказать.
Король медленно выпрямился и в наступившей тишине коротко и серьезно спросил:
– Публично?
– Да, здесь и сейчас.
– В какой форме?
– Как вам будет угодно.
– Должен ли я подробно указать, за что именно, невзирая на то, что здесь присутствуют дамы?
– Не обязательно.
– Должен ли я при этом преклонить колено перед вами?
– Нет, ваше величество, я хочу, чтобы вы смотрели мне в глаза.
Присутствующие, затаив дыхание, слушали этот странный обмен вежливыми репликами, которые и король, и его придворная дама произносили одинаково ровным и серьезным тоном, и с трепетом ожидали продолжения. Король с каменной вежливостью на лице спустился по ступеням, подошел к Эльвире вплотную и все тем же ровным серьезным тоном произнес, глядя ей в глаза: