…Первые города-государства майя возникли на рубеже нашей эры. Индейцы майя оказались достойными продолжателями культуры ольмеков: они сделали календарь самым точным в мире, усовершенствовали иероглифическое письмо, создали великолепную фресковую живопись, развили искусство архитектуры, изобрели позиционную систему счисления — математика майя знает символ нуля, чего не знали ни их современники римляне, ни жители Западной Европы несколько столетий спустя.
На памятниках культуры ольмеков встречаются изображения людей, принадлежащих разным этническим типам. Судя по головному убору вождя на одной из монументальных стел, можно опознать в нем правителя майя; рядом с ним изображен ольмекский вождь или жрец с характерной обрюзгшей фигурой и короткими руками. Вполне возможно, что в эту эпоху племена майя были «варварами», сокрушившими города-государства ольмеков, а затем подхватившими эстафету знания у побежденных (как это было в древней Индии или в Двуречье).
Развалины древних городов-государств майя расположены в джунглях современной Мексики, Гватемалы, Гондураса, Британского Гондураса. Даты, высеченные на стелах, храмах и алтарях, позволяют датировать время их создания IV–IX вв. н. э. Затем следует пробел, и памятники культуры майя появляются далеко к северо-востоку — на полуострове Юкатан, где начинается расцвет Нового царства майя.
Почему были оставлены древние города? Ответов на этот вопрос было много: землетрясение, эпидемии, «роковые даты» календаря, пророчащие «конец света», внезапное изменение климата, истощение почвы, гражданские войны, народные восстания, иноземное завоевание фигурировали в качестве причин гибели Древнего царства майя. Самыми разумными представляются три гипотезы: подсечно-огневое земледелие майя, при котором из года в год снижается плодородие почвы, могло заставить жителей покинуть «насиженные места» и переселиться на новые, целинные земли. С другой стороны, как и во всяком раннеклассовом обществе, в городах-государствах майя (возможно, они объединялись под централизованной властью одного правителя) шла упорная междоусобная борьба и не менее ожесточенная борьба жрецов и знати против угнетенных классов, которая привела к закату древних городов (как это было в Египте времен строительства великих пирамид). Наконец, в конце IX — начале X в. (время гибели Древнего царства) вся Центральная Америка подверглась нашествию кочевых племен с севера, сокрушивших культуру сапотеков, тольтеков и других народов Мексики. Подобно тому как нашествие арьев сокрушило цивилизацию Мохенджо-Даро и Хараппы в Индии, эти «варвары» разгромили древние города майя. А скорее всего, действовали все три причины в совокупности, они-то и положили конец первому этапу цивилизации индейцев майя.