Так кто же обитал «до потопа» на земле Двуречья? Шумерские летописцы называют имена восьми царей, царствовавших в общей сложности… 241 200 лет. Эта цифра, как, по всей видимости, и сама генеалогия царей, относится к области мифологии: ни одно из имен этих «допотопных правителей» не упоминается в других письменных документах, помимо «списка царей Шумера».
Пришлось отвечать на этот вопрос лопате археолога. В шести километрах севернее Ура был раскопан холм, который местные жители, арабы, называли Эль-Убейд. Здесь были найдены следы той культуры, которая первой взяла старт к созданию цивилизации Двуречья.
Правда, вначале она показалась археологам типичной культурой позднего каменного века, где медь употреблялась для изготовления небольших предметов роскоши, а люди жили в примитивных хижинах с глиняной замазкой. Но дальнейшие раскопки представили убеидскую культуру в новом свете. В древнейшем городе Двуречья Эриду был обнаружен большой храм, относящийся к эпохе Эль-Убейда. И хотя, по словам советского археолога В. М. Масона, число медных предметов этого времени, найденных при раскопках, оказалось весьма невелико, упадок кремневой индустрии не оставляет сомнений: начинается расцвет металлургии. Уже в пору раннего Убейда был одомашнен крупный рогатый скот. Подъем хозяйства сопровождается значительным ростом населения, образуются поселки на месте таких центров, как Эриду, Ур, Урук, которые впоследствии становятся крупными городами. Одним словом, именно в эпоху Эль-Убейда начинается стремительный скачок из первобытного общества в раннеклассовое, из «дикости» к цивилизации.
Оставалось определить, какой народ стоит у истоков культуры Двуречья. Первоначально ни у кого не вызывало сомнения: шумеры. Но «большой слоеный пирог» оказался верен себе; в последние годы все яснее и яснее вырисовывается сенсационная истина: шумеры не были исконными жителями Двуречья, им предшествовал другой народ, говоривший на ином языке.
Происхождение шумеров до сих пор во многом неясно. Их легенды говорят о некой расе полурыб-полулюдей, которые приплыли во главе с неким Оанном вверх по течению из Персидского залива, доплыли до Эриду, где научили людей искусству письма, строительству городов, металлургии и земледелию. Легенда указывает на южное происхождение шумеров. Но шумеров ли? Выть может, Оанн и другие люди лишь олицетворение предшественников шумеров, людей, создавших убаидскую культуру? Ведь поклонение божествам, установленным на возвышениях, говорит о том, что прежде, чем осесть в долине Тигра и Евфрата, шумеры были горным, а не морским народом. Но откуда бы ни пришли шумеры, ясно одно: до них в Двуречье жил народ, создавший цивилизацию Эль-Убейда, и по отношению к нему шумеры были такими же кочевниками-варварами, какими были вавилоняне по отношению к шумерам. Пожалуй, убедительнее всего это показывают древнейшие географические названия городов и рек Двуречья — те самые хрупкие слова, которые оказываются прочнее гранита и переживают государства, народы и века.