Члены комиссии зашумели.
— Как отпала?
— Почему?
— Колесаева… отпала?
— Да, да, — сказал Филатов, — Колесаева отпала. Её бабушка не дала своей подписи. А поскольку для полёта необходимо письменное разрешение не только родителей, но и всех ближайших родственников… Колесаева, к сожалению, отпадает…
— Кто же полетит вместо неё? — спросил один из членов комиссии.
Позади Филатова неожиданно возник И.О.О.
— Я бы рекомендовал комиссии ознакомиться с этими документами, — И.О.О. положил перед Филатовым большой розовый пакет с надписью:
СОВСЕМ СЕКРЕТНО
Сергей Сергеевич вынул из пакета три фотографии и положил их на стол. На первой фотографии мелом на классной доске было написано: Мишка + Катя = Любовь.
На второй та же самая надпись была сделана углём на кирпичной стене старого дома.
На третьей — Мишка Капаныгин дрался портфелем с какой-то девочкой.
Фотография вызвала общий восторг.
— Прекрасная кандидатура, — сказал Филатов. — Как зовут эту девочку?
— Катя Панфёрова, — сказал И.О.О. — Победитель Олимпиады юных геологов, петрографов и кристаллографов.
Катя Панфёрова, ничего не подозревавшая о своём участии в предстоящей экспедиции, на берегу водохранилища разыскивала камешки плоской конфигурации и складывала их в кучку.
Как всегда неожиданно, рядом с ней появился И.О.О.
— Мне поручено сообщить вам, Екатерина Андреевна, что отборочная комиссия утвердила вашу кандидатуру. Вы летите.
Катька взяла один из камешков и бросила его в воду так, что он несколько раз подпрыгнул.
— Куда?
— В космос.
Катька бросила ещё один камешек.
— Шесть, — сказала она.
— Что… простите… шесть? — удивился И.О.О.
— Шесть раз, — ответила Катька, и тут же снова спросила. — А в космос… Это надолго?
— М… м… как вам сказать?.. На всю жизнь.
— На всю? — удивилась Катька и снова бросила камешек.
— Если быть более точным… лет этак… на пятьдесят.
— Хорошо, — согласилась Катька. — Я полечу, но только при одном условии.
— Великолепно. Ваше условие принято.
— А откуда вы знаете какое условие?
И.О.О. взял из кучки камешек и подбросил на ладони.
— Ваше условие — чтобы вместе с вами полетел один человек.
— Да… И вы знаете… кто именно?
— Миша Капаныгин.
Катя густо покраснела.
— В таком случае считайте, что вы уже летите.
И.О.О. бросил камешек, и он запрыгал по воде.
— Восемь, девять, десять, одиннадцать, — считала Катька. И камешек всё продолжал прыгать и прыгать…