Николай I попытался упорядочить и «крестьянский вопрос». В 1837–1841 годах была проведена реформа управления государственными крестьянами, которые жили на казённых землях и считались лично свободными. Реформа предусматривала равномерное наделение крестьян землёй, постепенный перевод их на денежный оброк, создание органов местного самоуправления, открытие школ, больниц, распространение агротехнических знаний. Однако деятельность крестьянских органов самоуправления была сведена к минимуму, они находились в полной зависимости от местной администрации. Было даже создано министерство по управлению «крестьянским» имуществом. В жизни государственных крестьян эта излишняя организованность обернулась своей противоположностью, хаосом.
В отношении же помещичьих крестьян наиболее крупным законодательным актом стал указ 1842 года «Об обязанных крестьянах», ставший определённой модификацией указа Александра I от 1803 года «О вольных хлебопашцах». Отныне помещик мог по соглашению с крестьянами и без какого-либо выкупа предоставить им личную свободу и земельный надел в наследственное владение, за который крестьяне обязаны были платить или выполнять определённые договором повинности. Такие крестьяне стали называться «обязанными». Была запрещена продажа крестьян с разбивкой семей (указ 1841 года), покупка крестьян безземельными дворянами (1843).
1840–1842. — «Картофельные бунты».
1843. — Создание первой в России телеграфной линии между Петербургом и Царским Селом.
1844. — Упразднение кагала (схода) как главной формы социальной организации еврейского населения в черте оседлости.
1844. — Разрешение помещикам отпускать крестьян на волю без земли.
1845. — Установление уголовной ответственности родителей за нанесение детям увечий или телесных повреждений.
1845. — Отмена права мужа наказывать свою жену.
1845. — Издание Уложения о наказаниях уголовных и исправительных (заменило Соборное уложение 1649 года и петровские «артикулы»).
1845. — Возникновение первого социалистического кружка под руководством М. В. Буташевича-Петрашевского.
1847. — Разрешение крепостным крестьянам при продаже имений с торгов выкупаться на волю. Этот указ предоставил крестьянам право выкупаться на волю с землёй при продаже имения за долги помещика. В 1848-м последовал указ, разрешавший всем категориям крестьян приобретать недвижимую собственность.
Кстати, сам царь считал крепостничество большим злом. Но «крестьянское» реформаторство его шло лишь до 1848 года, когда произошедшие в Европе революции побудили Николая I окончательно отказаться от планов изменения положения крепостных крестьян.