А конкретным поводом к войне с Турцией послужило требование Николая I к султану предоставить православным подданным Османской империи покровительство царя. Это требование было отвергнуто, и в 1853-м начались военные действия.
Наша страна обладала огромными людскими ресурсами и имела армию численностью свыше 1,1 млн. человек. Однако армия эта была рассредоточена на всей территории, и с западного направления крупные воинские силы, ради безопасности, не могли быть сняты. Техническая оснащённость и армии, и флота оставляла желать лучшего: в войсках практически не было нарезного оружия, артиллерия уступала по своим характеристикам западноевропейским образцам; флот имел прекрасные боевые традиции, экипажи были обучены и готовы вести войну на море, однако паровых судов было весьма мало.
Хозяйственная картина этого времени была безрадостной. Если к началу XIX века в кредитных учреждениях было заложено 5 % крепостных, имевшихся у помещиков, то к концу 1850-х — уже 65 %. В Центральной России помещики начали распродавать свои земли представителям других сословий. Сельское хозяйство развивалось экстенсивно, урожайность оставалась низкой. За 1802–1860 годы посевная площадь выросла на 53 %, а сбор хлебов лишь на 42 %. По подсчётам Вольного экономического общества, производительность сельского труда в крепостнической России была в 5–6 раз ниже, чем в Англии и Германии, и разрыв продолжал увеличиваться.
Также быстро отставала от Запада российская промышленность. Особенно наглядны показатели развития чёрной металлургии. Если в 1800-м Россия выплавляла 9971 тыс. пудов чугуна, а Англия — 9836, то к 1860-му Россия увеличила его производство до 18 198 тыс. пудов, или на 82,5 %, а Англия — до 241 900 тыс. пудов, то есть в 23 раза.
Кроме того, была расстроена финансовая система страны.
Всё это делало возможности России побеждать в военных конфликтах весьма сомнительными. Возникла парадоксальная ситуация: сама Россия считала себя сильной, вспоминая свои прошлые победы, но прямой конфликт с Западом показал всю нашу отсталость.
Летом 1853 года, через четверть века после предыдущей кампании 1828–1829 годов, русская армия под начальством князя М. Д. Горчакова перешла границу и заняла княжества Молдавию и Валахию. Осенью того же года русский Черноморский флот под командованием адмирала П. С. Нахимова уничтожил турецкую эскадру при Синопе. Однако Англия и Франция послали в помощь Турции свои войска; к ним присоединилась и Сардиния; Австрия заняла позицию вооружённого нейтралитета. Многочисленные эскадры союзников появились почти во всех русских водах: в Чёрном, Балтийском, Белом морях, у берегов Камчатки, а главные военные действия развернулись на южных рубежах России.