В сентябре 1854 года русская армия отступила из Дунайских княжеств и перешла обратно Прут (сразу же после этого княжества были заняты австрийцами). В то же время англо-французский флот высадил союзную армию в Крыму.
Русские войска сражались с обычным мужеством, но противники наши имели превосходство в вооружении: у них были нарезные ружья, они легко получали подкрепления при помощи пароходов, а сообщение Центральной России с Крымом производилось гужевым транспортом, и потому со снабжением было плохо.
Во время Севастопольской осады скончался император Николай I, и на престол вступил его сын Александр II.
В конце 1855 года боевые действия фактически прекратились. Ни англичане, ни французы не помышляли о перенесении боевых действий в глубь России; Севастополь и так обошёлся им потерей 70 тысяч солдат. А с инициативой прекращения войны выступила Франция, и 18 марта 1856 года в Париже был заключён мирный договор, в основном сохранивший довоенные границы. Устье Дуная отошло Турции; Чёрное море объявили нейтральным и открытым для торговых судов всех наций. Наиболее существенным следствием поражения России было то, что она потеряла право иметь на Чёрном море военный флот.
18 февраля 1855 года на российский престол вступил 37-летний Александр II. Положение в стране было кризисное. На экономику деревни тяжёлые последствия оказали ведшиеся в ходе Крымской войны реквизиции продовольствия, лошадей и фуража, а особенно — рекрутские наборы, сократившие число работников на 10 %.
1855. — Выход за границей первого номера диссидентского журнала «Полярная звезда».
1855. — Сокращение срока военной службы с 20 до 12 лет.
1856, август. — Амнистия декабристам.
1857, 3 января. — Создание Секретного комитета «для обсуждения мер по устройству быта помещичьих крестьян».
Помещики чернозёмных губерний, владевшие дорогой землёй и державшие крестьян на барщине, хотели сохранить за собой максимально возможное количество земли и удержать рабочие руки. А в промышленных нечернозёмных оброчных губерниях помещики хотели получить денежные средства для перестройки своих хозяйств на буржуазный лад. А нарождающаяся буржуазия требовала наёмных работников. В общем, у всех общественных структур страны были свои, зачастую противоположные интересы, замыкающиеся на человеческий ресурс, точнее, на его нехватку, и государству надо было так ли, эдак ли эти противоположные интересы синхронизировать.
В таких условиях в 1857 году по указу Александра II начал работать Секретный комитет по крестьянскому вопросу, что и привело в дальнейшем к отмене крепостного права.