Устранить все эти финансовые затруднения и довести до конца разрешение основных задач финансового управления России пришлось преемнику И. А. Вышнеградского, С. Ю. Витте. Новый министр в общем направлении финансовой политики во многом вернулся к идеям Н. Х. Бунге. Он выставил принципом, что «финансовая политика… должна поставить своей задачей разумное содействие экономическим успехам и развитию производственных сил страны».
Однако потребовалось новое увеличение податного бремени! В конце 1892 года одно за другим были проведены повышения налога: с пива на 50 %, спичечного налога вдвое, нефтяного акциза и патентного табачного сбора на 50 %; установили также дополнительный табачный акциз, выросли питейные акцизы со спирта и фруктовых водок, и другие. В 1893 году был установлен государственный квартирный налог, явившийся первой попыткой обложить, хотя бы по внешнему признаку, общую совокупность доходов плательщиков.
Занимался Витте и железными дорогами. Ведь свою карьеру он начинал в качестве специалиста по эксплуатации железных дорог. И вот, он санкционировал включение в правление частных железных дорог, а впрочем — также банков, страховых обществ, крупных экспортных торговых товариществ, своего рода «свадебных генералов» — сановников, получавших на этих дутых должностях большие деньги.
20 октября 1894 года в Крыму от острого воспаления почек внезапно скончался 49-летний Александр III.
Мы говорили уже о расколе российского общества на две неравные части: народ и элиту, которая состояла не из всего дворянства, а только из самого высшего его слоя, и будучи весьма немногочисленной, держала всю высшую власть. Эти две части разделялись культурой, образом жизни и, конечно, её уровнем.
Но изменения, конечно, происходили, в том числе и в деревне. Например, распространялось керосиновое освещение, хотя керосин был дорог. Избы освещались маленькими лампами, а в глухих местах продолжали жечь лучину. Уровень жизни крестьян в Новороссии, Самарской, Уфимской, Оренбургской губерниях, в Предкавказье и Сибири был значительно выше, чем в центральных губерниях, но в целом жизненный уровень народа в России был низок. Об этом говорит средняя продолжительность жизни: в 1870–1890-х годах она в России составляла для мужчин 31 год, для женщин 33 года, а в Англии соответственно 42 и 55 лет.
Происходили значительные изменения в городском быту, развивалось коммунальное хозяйство. В городах мостились улицы (обычно булыжником), улучшалось их освещение — появились керосиновые, газовые, затем электрические фонари. В 1860-е годы был построен водопровод в Петербурге и семи губернских городах (Риге, Ярославле, Твери, Воронеже и др.; в Москве, Саратове, Вильне, Ставрополе он существовал и до 1861), до 1900 года он появился ещё в сорока крупных городах.