В начале 1880-х в России появился телефон, и к концу XIX века почти все значительные города имели телефонные линии. В 1882 году была проведена первая междугородная телефонная линия Петербург — Гатчина, в конце 1880-х вступила в действие линия Москва — Петербург, одна из наиболее протяжённых в мире.
Рост населения больших городов вызвал необходимость постройки железных дорог и развития городского транспорта. Первая конка была организована в начале 1860-х в Петербурге, в 1870-х она стала работать в Москве и Одессе, в 1880-х — в Риге, Харькове, Ревеле. С 1890-х конки начали сменяться трамвайным сообщением; первый трамвай в России пошёл в Киеве в 1892 году, второй — в Казани, третий — в Нижнем Новгороде. Впрочем, окраины даже в столицах оставались неблагоустроенными.
Отходила в прошлое полусельская жизнь больших дворянских усадеб. Европеизировался быт купечества. Трудовое население больших городов, жившее прежде в маленьких домиках, всё больше стало скучиваться в каменных громадах, доходных домах, снимая там каморки и койки у хозяев квартир. При заработной плате рабочего 12–20 рублей в месяц каморка — помещение с перегородками, не доходящими до потолка, — стоила 6 рублей, одиночная койка — 2 рубля, половинчатая — 1,5 рубля.
Элита жила несравнимо богаче.
Но помимо этого «материального» раскола, был ещё и раскол в духовной области. Он начался со времён Петра I и в следующие полтора столетия только углублялся. В XIX веке монархия продолжала дело «европеизации России», не считаясь с традициями отечественной культуры, в том числе духовной. Выдающиеся достижения европейской науки, литературы, искусства были доступны лишь ограниченному числу русских людей; они мало влияли на повседневную жизнь простого народа. Человека другой культуры крестьяне воспринимали как «чужака».
Но всё же дело высшего образования и науки не стояло на месте. Росла численность университетов и высших технических учебных заведений. Российская наука вышла на новый уровень, разделившись на фундаментальную и прикладную, и во второй половине XIX века добилась замечательных успехов. К концу века в империи выходило около пятисот специальных и научных изданий (к началу 1850-х их было около шестидесяти).
В эти годы работали А. М. Бутлеров (в области изучения химического состава и строения органических тел), Д. И. Менделеев (открытие периодической таблицы, работы в самых различных областях знания); русские математики П. Л. Чебышов, А. М. Ляпунов, А. А. Марков, С. В. Ковалевская. В области физики успешно работали А. Г. Столетов (изучение фотоэлектрических явлений), П. Н. Яблочков (изобретатель дуговой лампы, «свечи Яблочкова»), А. Н. Лодыгин (создание ламп накаливания), А. С. Попов (изобретение в 1895-м радиоприемника). Заметным явлением в науке стали труды астронома Ф. А. Бредихина.