На Японскую войну правительство задолжало, по займам 1904–1907 годов, 2,6 млрд. исключительно на военный нужды, и в 1909 году государственный долг уже составил 9 млрд. с лишком, почти вчетверо превышая ежегодный доход государства. Затраты на обслуживание долгов того года составляли 16 % госбюджета страны, но есть и такие данные, что — 23 %.
И всё оттого, что потребность в военной силе была с самого начала и осталась до нашего времени главнейшей потребностью государства.
Но ведь даже армия не поддерживалась в достойном состоянии! Мы говорили уже, что, живя, «как все», Россия отстаёт от «всех». Она и отставала, да так, что отстала и от Японии.
В конце XIX — начале XX века противоречия между ведущими державами, завершившими к этому времени в основном территориальный раздел мира, обострились. Всё более ощутимым становилось присутствие на международной арене «новых», бурно развивающихся стран — Германии, Японии, США, целеустремлённо добивавшихся передела колоний и сфер влияния. Россия в этом разделе не участвовала: единственную территорию, которую можно было бы с некоторой натяжкой назвать её колонией — Аляску, она уступила Америке.
А в мировом соперничестве великих держав на первый план постепенно выдвигался англо-германский антагонизм. В этой сложной, насыщенной международными кризисами обстановке и действовала на рубеже веков российская дипломатия.
Задолго до этого, в 1633, 1636 и 1639 годах в Японии последовало три указа о «закрытии страны» (под страхом смерти запрещены въезд иностранцев, выезд японцев за границу и строительство больших судов). С 1641 года ограниченная торговля с Китаем и Голландией была разрешена лишь в порту Нагасаки. Только под военным давлением США и европейских государств Япония отказалось от этой политики. Послав эскадру М. Перри, США добились в 1854-м открытия портов Симода и Хакодате для иностранных кораблей, и затем договоры, заключённые США и европейскими державами с Японией в 1854–1858, включали её в мировой рынок. В 1855-м был заключён первый русско-японский договор, положивший начало официальным межгосударственным отношениям между Японией и Россией.
Национальная торгово-промышленная буржуазия Японии требовала перемен. Старая феодальная система была в глубоком кризисе. Народ и элиту раздирали противоречия. Всё это, — да и просто необходимость укрепления экономической мощи в противостоянии колониальной политике США и европейских держав, — толкнуло Японию к проведению политических и социальных преобразований.
В 1881 году император издал указ с обещанием созвать парламент в 1890-м. В 1889 году была опубликована конституция, составленная по прусскому образцу и наделявшая императора исключительно широкими правами. Вскоре, — в июне 1894-го, под предлогом подавления вспыхнувшего в Корее крестьянского восстания Япония направила свои войска в Корею и развязала японо-китайскую войну. Фактически при поддержке Великобритании и США Япония в результате войны приобрела первые свои колонии: Тайвань, Ляодунский полуостров и острова Пэнхуледао, получила большую контрибуцию, значительно расширила своё влияние в Китае и Корее.