Сердце Элери замерло в груди. Она уставилась на него растерянным взглядом.
– Ты не мог бы временно согласиться на меньшее?
Джеймс раздосадовано вздохнул.
– Я говорю, что люблю тебя, а ты смотришь на меня круглыми глазами и молчишь. Я делаю тебе предложение, а ты предлагаешь ограничиться меньшим. Что ты за женщина, Элери? Ты что, получаешь удовольствие, ставя меня на место?
– Нет! – Она с несчастным видом замотала головой. – Я люблю тебя, Джеймс. Я отчаянно люблю тебя. С первой нашей встречи. Единственное, о чем я прошу, так это не торопить события.
– Я и не предлагаю пороть горячку. Можно сделать все, как того требуют условности. Обручиться на тот срок, который тебя устраивает… – Он резко оборвал фразу, его глаза подозрительно сузились. – Или уже существуют какие-то обязательства, о которых я не знаю?
– Не совсем, – с трудом выговорила Элери.
Джеймс пристально смотрел на нее.
– Объясни мне толком, Элери, что ты имеешь в виду? – В его глазах неожиданно вспыхнуло понимание. – Ты замужем? У тебя где-то есть муж, который не дает тебе развода?
– Нет.
– Что же тогда?
– Я не могу тебе сказать.
– Почему, черт побери?
– Потому что это касается не только меня. – Она встала и с умоляющим видом подалась к нему, но Джеймс вскочил и выставил руки перед собой, удерживая ее на расстоянии.
– Нет. Не подходи. Если ты дотронешься до меня, я пропал. – Он на секунду закрыл глаза. – Не могу поверить, что ты способна так обойтись со мной.
Руки Элери беспомощно повисли.
– Мне очень жаль, Джеймс.
– И что же нам теперь делать? – грубо спросил он. – Вести себя так, будто ничего не случилось?
– Но разве нельзя оставить все как есть?
– Я был бы счастлив, но тогда ты должна жить со мной. А это ты не намерена делать, ведь так?
– Мне бы хотелось этого больше всего, – с жаром ответила Элери. – Но мой отец…
– Ты же взрослая женщина, Элери, и можешь распоряжаться своей жизнью.
Она с мольбой смотрела на него.
– Теоретически – да. Но в моем конкретном случае это невозможно.
– Назови мне причину – почему.
– Я не могу, – едва выговорила она со страдальческим видом.
Лицо Джеймса вдруг осунулось.
– Тогда не о чем и говорить. – Он широко распахнул дверь и некоторое время молча, смотрел на таявший снег. – Похоже, поездка будет паршивая, ну да черт с ней. Лучше уж ехать в Пеннингтон, чем оставаться здесь, черт возьми.
Элери в отчаянии уставилась на его широкую спину.
– Джеймс… Прошу тебя, не надо…
– Не надо что? – с ожесточением спросил он, захлопывая дверь. Затем обернулся и бросил на нее холодный, гневный взгляд. – Вначале ты буквально режешь меня на куски, а потом предлагаешь не суетиться по этому поводу?