— Как вам сказать, — засмеялся Карханов, — и с этим и не с этим. А сколько вам лет?
— За пятый десяток… А вам?
— Оба мы старые. Я — с девяносто восьмого.
— Ну, не такой уж старый. В самый раз. Это мы тут в деревне старимся раньше времени, а у тебя ещё вид молодецкий.
— Но на пенсии побывал уже.
— Что так?
— Так получилось.
— Ай хворый?
— И хвороба привязалась.
— А теперь, значит, снова воевать?
— Снова, Сидор Корнеич, снова! Сам попросился в строй.
— Вижу, хромаешь на одну ногу? Давняя рана, ай теперь попало?
— Теперь.
Ровнягин покачал головой:
— А все-таки, почему ко мне? Чем я полезным могу быть партизанам? За теми, кто помоложе, мне сдаётся, не угнаться?
— Правда, за теми, кто помоложе, не угнаться, — безжалостно подтвердил Карханов. — Да и зачем. Молодые пускай своё дело делают, а для старых иное занятие будет. Недаром же говорят, что и в старой печи, если подкинуть берёзовых дров охапку, сильный огонь занимается.
— Эту байку, — усмехнулся Ровнягин, — не иначе сами старики и придумали. Тешат себя, что и они ещё на что-то способны, чего-то стоют. Хотя, конечно, — молодой силу показывает, а старый подхода ищет.
— Именно так, — взмахнул увлечённо руками над столом Карханов, — старый подхода ищет. Но у нас же с вами, Сидор Корнеич, все ещё нерешённым остаётся дело, ради которого я сюда пришёл. А Чубарь ведь скоро вернётся. Надо нам с вами выяснить кое-что между собой.
— Дак я не против. Давайте, а то и правда… То да се. Эй, Катерина Артёмовна, — крикнул хозяин через закрытую дверь на ту половину хаты, — или ты, Прося, приберите со стола.
На его голос вышли обе женщины, собрали посуду, вынесли в сенцы.
Карханов подождал, пока снова останется один на один с Ровнягиным, и тогда начал:
— Так вот. Я точно знаю, Сидор Корнеич, что в августе месяце, когда отсюда отступала Красная Армия, вы устроили в местечке по заданию разведотдела армии одного человека. Было такое?
— Нет.
От неожиданности Карханов даже откинулся к стенке, сжал зубы.
— Что-то я не понимаю, — покачал он вдобавок головой. — Сведения у меня… верные… но в чем расхождение?
— А расхождения нету, — пришёл ему на выручку хозяин. — Просто того человека… Вы имеете в виду девушку?
— Да.
— Дак того человека должен был устроить в местечке не я.
— Кто?
— Зазыба. Есть у нас в Веремейках мужик такой. — Но мне сказано, что вы… Словом, Сидор Корнеич, мне было велено к вам обратиться.
— Ну что ж, нехай будет так. Но не я возил ту дивчину в Бабиновичи. Это поручили Зазыбе. Надо его спросить.
— Погодите, Сидор Корнеич, — чуть не перебил его Карханов. — Тут надо подумать. Вы мне вот что скажите — насколько вы в курсе этого дела?