– Как вы его назвали?
– Харсебек. Демон, грызущий камень. Я почему-то думаю, что этот лабиринт – его рук… зубов работа.
– Представляете, – пожаловался наш герой, – он разгадал все наши загадки!
– Ничего удивительного. Он читал ответы в вашей памяти. Не очень чистоплотная тварь, – пренебрежительно пнул шут великанскую сороконожечью лапу, но чудище не обратило на это никакого внимания. – Вот я и задал ему задачу, решения которой и сам не знаю. Да и никто не знает, наверное. Но – береженого Бог бережет. Пойдемте.
– Вы поможете мне нести этих несчастных?
– И кто из них ваш друг? Все-таки нашли его?
– Увы, нет. Но бросить здесь этих бедняг на верную смерть – выше моих сил.
– Это благородно, – одобрил дворянин Жорино решение. – Хорошо. Берите того, тощего, а я возьму другого – помощнее. Не спорьте.
Арталетов оглянулся на пыхтящего под тяжестью награбленного Кота.
– Месье Кот! Бросьте свою добычу, бросьте! Вы не дотащите мешок до выхода.
– Ничего, я справлюсь…
Харсебек сорвал еще один лист облицовки…
* * *
– Месье Кот! Вам не знаком, случаем, мальчик-с-пальчик?
– Естественно знаком. А почему вы спрашиваете?
– Да потому что вы выбрасываете бог знает какой по счету предмет, как тот самый мальчик – хлебные крошки. Вы хотите указать дорогу возможным преследователям?
– Какие преследователи? Сторож занят делом, а для жриц – не время.
– Смотрите – я предупредил…
Мешок мошенника настолько полегчал, что он даже обогнал друзей, тяжело дышащих под грузом, только поначалу казавшимся легким, и теперь поторапливал:
– Быстрее, быстрее… Ну, чего вы там топчетесь на месте?
– Вы же не боитесь погони! – не выдержал Арталетов. – Куда же торопиться?
– Погоня – полбеды, но если мы не успеем до темноты, из своих берлог повылезают обитатели того самого квартала. Поверьте мне, что от агрессивных нищих не так легко отмахнуться, как от крокодилов!
– Тогда чего же мы ждем?..
Друзья прибавили шагу и вскоре вышли на «финишную прямую». Вновь замелькали кирпичные вставки, укрепляющие свод, Георгий различил на песке, устилающем кое-где пол галереи, следы сапог своего, сорок пятого, размера и детские следочки Кота. Выход был близок.
И вот она – лестница.
Кот пулей взлетел наверх, привел в действие створки люка и…
И отшатнулся обратно.
Над городом царила ночь, а в подземелье доносились звуки нешуточного сражения.
* * *
– Осторожнее, месье алхимик!
Жанна ловко отбила сучковатую клюку, целящуюся в голову Дмитрию Михайловичу, и от души врезала своей дубинкой по костлявой руке, ухватившейся за подол ее туники. Ни дать ни взять давешняя схватка с «ливийцами», только этих, в отличие от пустынных демонов, вода не брала. Пускать же в ход добрую сталь претило – все ж таки не нечисть какая, а живые люди, пусть опустившиеся, мерзкие на вид и повадками больше похожие на диких животных, но люди.