Бережно высыпав «ценности» неведомого мальчишки обратно, Георгий поставил вазочку на место. Вероятно, раньше это была комната одного из сыновей папаши Мишлена. Почему же, уезжая, малыш оставил такие драгоценные для себя вещи? Загадка…
Вдруг что-то со страшным грохотом рухнуло на пол, разлетаясь дробными осколками.
Растяпа! Конечно же: смахнул на пол умывальный кувшин! Слава богу, пустой… И, конечно же, вдребезги! Откуда он взялся тут, под боком? Ведь только что мирно стоял у дверей… Мистика какая-то!
– Что у вас произошло, сударь? – раздалось из-за двери.
«Блин! Хозяина разбудил… Будет мне теперь на орехи!»
– Ничего страшного, все в порядке! Просто разбился кувшин. Я заплачу вам за него утром.
«В самом деле! Из-за чего сыр-бор? Из-за копеечного кувшина?..»
– Нет, пустите меня сейчас же! Я должен убедиться, что у вас все в порядке!
«Вот же настырный!»
Арталетов, злясь на все на свете, и в первую очередь на себя, с лязгом откинул монументальный крюк и отступил в глубь комнаты, скрестив руки на груди и заранее нахмурив брови. Более всего он жалел, что не успел натянуть хотя бы штаны и сапоги, а так, в кальсонах и длинной рубахе навыпуск, похожей на дамский пеньюар, чувствовал себя донельзя неловко, чуть ли не голышом.
Хозяин, впрочем, оказался одет еще легче – лишь в тонкую, почти дамскую рубаху до пола. Падающий из коридора приглушенный свет четко обрисовывал под легкой тканью всю его субтильную фигуру, казавшуюся полупрозрачным фантомом.
Словно не касаясь ногами пола, он плавно скользнул в комнату и с улыбкой остановился над черепками кувшина. Похоже, что он ничуть не сердился:
– Действительно, всего лишь кувшин… Простите, сударь, что побеспокоил вас в столь поздний час. Чем я могу искупить свою вину перед вами?..
По-прежнему улыбаясь, он легко, словно пушинка, несомая сквозняком, двинулся к Георгию.
– Позвольте, сударь, – пролепетал Жора, отступая. – Но вы… Вы меня не за того приняли… Я не из таких…
Он пятился вокруг стола все быстрее, а кабатчик, улыбаясь еще слаще, наступал. Арталетов чувствовал, что у него начинает кружиться голова…
«Что это со мной…»
Еще миг, и юноша настиг бы его, плавно опускающегося в дрему, как за окном раздался все тот же ужасный вопль, который встретил Арталетова у дверей харчевни.
Вздрогнув, путешественник бросил взгляд в сторону окна и опешил, наткнувшись на зеркало: там отражался лишь он один, а преследователь отсутствовал!
– Черт побери! – выругался кабатчик, неуловимо преображаясь.
Теперь на лице его, больше напоминающем гипсовую маску, чем физиономию живого человека, вместо улыбки щерился оскал чудовищно удлинившихся зубов, а коротко подстриженные ногти на ухоженных руках превратились в хищно загнутые кошачьи когти.