Моя дымчато-серая аура плевать хотела на все благие намерения по спасению чужой жизни – выскальзывала из клещей Силы, отказываясь жертвовать своей целостностью. Если кто-то думает, что это легко, пусть попробует отрезать себе палец, пусть даже и во имя великой цели.
Пытаясь хоть как-то зацепиться за край, я обнаружила то, что так тщетно пыталась урвать у собственной ауры, – нить. Тоненькая, как леска, едва заметная, она цеплялась к моему правому запястью и убегала куда-то за пределы комнаты, хитро пристроившись к ограничивающему контуру и обдурив заглушающее заклятие.
На время позабыв обо всем, я с любопытством подергала за ниточку. Почти тотчас пришел ответ – резкое онемение правой руки. В носу засвербел специфический мускусный запах.
…Перепаханный агонизирующим астахой берег лесного озерца. Глаза слезятся. Гарь скрипит на зубах.
«Я, Верьян Илиш, обязуюсь охранять… девицу Лию… Договор теряет силу в последний месяц Изменяющихся сего года».
Скрепляющее уговор крепкое рукопожатие…
Вот змей подколодный! Теперь понятно, как он нас нашел. Шел, не напрягаясь, по следу, ориентируясь на не до конца оборванную связь.
…Берег совсем другого водоема. Перепуганные утки. И не только они. Бесчувственное тело перевертыша в комках слизи. Силовая нить между нами обрезается Неотразимой медленно и муторно. Рукоять меча протестующе подрагивает…
Как там мне сказала Бабуля во сне? Без измены не узнать цену истинной преданности.
Единый с ней, с верностью! При сильном желании можно нажиться и на самом предателе.
– Привет, работничек! – улыбнулась я, мысленно потянувшись через нить, чтобы обратиться к Верьяну. – Есть дело. На тысячу-другую тиланов. И возможное обретение титула. Интересует?
Безмерное удивление было мне ответом. Но откликнулся не только Верьян.
– А что, интересно, моя Всеблагая Императрица делает на полу?
Аэлексэш Испытатель, как, всегда был жутко «кстати».
Некоторое время я с отсутствующим видом изучала потолок, привыкая к обычному зрению. Аэлексэш терпеливо ждал, пока мне это надоест.
– Отдыхает Всеблагая Императрица, – наконец проворчала я, усаживаясь. – Не видно разве?
– На полу?
– Нравится мне так. Вас что-то не устраивает, Магистр?
Маг взмахнул ручищами в фальшивом подобострастии.
– Нет, что вы! Разумеется, как будет угодно Вашему Величеству!
– Нашему Величеству угодно, чтобы ей помогли подняться. – Я протянула руку.
Аэлексэш сграбастал ее и поставил меня на ноги, точно выдернув морковку с грядки. В отличие от последней нашей встречи он снова был в перепачканной робе. И воняло от него просто зверски.