Да и старший брат Арчибальда – главный наследник барона – Гектор был настолько похож на отца во всем: и во внешности, и в характере, что сам Арчибальд, похожий более на свою покойную мать, считал, что будет только правильным, если когда-нибудь Гектор все возьмет в свои руки. Если говорить по правде, то Арчибальда не слишком привлекала спокойная и размеренная жизнь в замке, проходящая настолько однообразно, что иногда становилось страшно. Казалось, что так будет всегда: мелкие проблемы с крестьянами, скучные налоги. Свежую струю в размеренное течение жизни недавно внесла банда разбойников – лихих лесных людей, – третий месяц орудовавшая в округе и последнее время настолько обнаглевшая, что стало опасно ездить в город без надлежащего конвоя.
Благодаря этим разбойникам Арчибальд сегодня и отправился в дорогу, выступая в качестве начальника над пятью солдатами, данными старым бароном в качестве охраны для почти двадцати крестьян, ездивших на еженедельную городскую субботнюю ярмарку со своим товаром. Одни крестьяне ездить боялись, а Арчибальд все равно хотел выбраться в городок, посмотреть на заезжих циркачей, вот и пришлось принять на себя командование. Впрочем, сегодня все обошлось спокойно, до города добрались без приключений, а обратно выехали рано, надеясь вернуться засветло.
Недавно в попутном направлении промчался всадник на великолепном гнедом. Всадник не остановился – видно, сильно спешил, только приподнял шляпу в знак приветствия, на секунду-другую показав свои редкие в этих краях ярко-рыжие волосы. Арчи даже позавидовал ему: мчаться как ветер, никого не ожидая, что может быть прекраснее…
Замок барона должен был показаться где-то через полчаса, но Арчибальд настолько утомился от необходимости медленно плестись рядом с тихоходными крестьянскими телегами, что принял решение.
– Пожалуй, я поеду вперед, – сообщил он ближайшему солдату. – Осмотрю местность, мало ли что… вдруг засада!
Солдат был старый, все повидавший. Нехитрую уловку Арчи он раскусил моментально, однако виду не подал, только кивнул, спрятав улыбку в густые усы.
Больше не задумываясь и не задерживаясь, Арчибальд пришпорил коня и помчался вперед по дороге, вслед за давно скрывшимся всадником.
Конь у Арчи, по имени Гром, был замечательный, подаренный отцом три года назад в честь совершеннолетия еще маленьким жеребчиком. Арчибальд сам обучал его всем премудростям лошадиной науки, не забывая, конечно, советоваться со своим все знающим отцом и конюшим. В результате получился не конь, а сплошное заглядение: стремительный поджарый красавец, могущий быть ласковым к своему любимому хозяину и беспощадный к его врагам, коих, впрочем, по молодости лет у Арчи еще особо не водилось.