Внезапно послышались сильные приветственные крики. Наверное, приехал король, сообразил Арчи, значит, скоро должно начаться. И правда, минут через пятнадцать один из гвардейцев подошел к окошечку, выслушал что-то и повернулся к нетерпеливо ждущим претендентам.
– Первая пара. Де ла Понде и де Курт. Прошу вас, господа, подойти ко мне с вашим оружием. На концы шпаг будет надета защита во избежание нанесения случайных увечий.
Два дворянина, чьи имена назвали, вскочили на ноги и подошли к гвардейцем. После того как все необходимые процедуры с их шпагами были проделаны, гвардеец распахнул дверь и выпустил дворян на арену, тут же закрыл за ними дверь и застыл в дальнейшем ожидании.
Арчи прислушивался к шуму толпы. Гул то стихал, то нарастал мощной волной вслед за происходящими там событиями. Иногда можно было расслышать подбадривающие кого-то из претендентов хлопки, иногда, наоборот, – недовольное освистывание.
Минут через двадцать дверь снова открылась, но внутрь зашел только де Курт.
– Поздравляю, – сказал гвардеец. – Можете пока что отдохнуть.
Де Курт прошел к своему месту и, сев, с гордым видом оглядел остальных. Несколько человек его поздравили, а остальные с нетерпением ожидали вызова следующей пары. Через минуту гвардеец объявил:
– Вторая пара. Д’Элре и де Нор.
После этого все пошло по накатанной схеме. Вызывались двое, возвращался только один. Кто-то приходил быстро, кого-то ждали долго, мастерство у всех претендентов было различное. Наконец, после вызова еще нескольких пар, Арчи услышал свое имя.
– Д’Ориньи и де Гив. Прошу на выход.
Арчи подошел к гвардейцу и протянул ему свою шпагу. Тот аккуратно закрепил на острие пробку и проделал то же самое с оружием его первого и, как Арчи искренне надеялся, еще не последнего на сегодняшний день противника – де Гива.
С противником Арчи не слишком повезло. Де Гив был громадного роста, выше далеко не низкого Арчи на полторы головы. Про него Арчи кое-что слышал от де Веги. Де Гив уже несколько лет проживал в Столице, драчуном был известным, превосходно фехтовал, был ловок и подвижен, несмотря на свой огромный рост. Де Вега говорил, что де Гив давным-давно мог попасть в Гвардию, но не хотел этого делать. Денег у него хватало, и он предпочитал развлечения службе. А в этом году он неожиданно разорился и решил поправить свои материальные дела поступлением на службу. К тому же за первое место была назначена награда – пятьсот золотых, сумма крупная, и желающих получить эти деньги было много. Де Гива считали одним из главных претендентов на сегодняшнюю победу, но Арчи твердо решил любой ценой не дать ему пройти дальше.