– О Господи! – всплеснула руками Анни. – Только этого не хватало. Пылкий мальчишка, влюбленный в собственную мечту. Так кто она?
– Я не могу тебе этого открыть. Она для меня так же недосягаема, как звезда в далеком черном небе.
– Так, – графиня задумалась. – Ты еще и высоким слогом пытаешься говорить. Дело, видимо, зашло далеко. Применим метод логики, знаешь такую науку? Впрочем, не важно. Итак, мы виделись с тобой только позавчера вечером, точнее, вчера утром. Остаются только два дня: вчера и сегодня. Вчерашний день скорее всего выпадает. Ты, как я думаю, сидел дома и строил некие честолюбивые планы. Остается день сегодняшний. Ты был во дворце, видел короля, принцессу… О Бог мой, неужели! Скажи мне, что это не так!
– Принцесса – самая лучшая девушка на всем белом свете!
– Арчи, ты дурак. Молодой, глупый, самовлюбленный осел. Ты это знаешь?
– Спасибо за комплименты, любезная графиня. Боюсь, мне пора уходить.
– Ты еще тупее, чем я думала, – вздохнула Анни. – Что ж, попробуем тебя излечить…
Она подошла к Арчи, нежно обняла и впилась губами в его губы. Арчи почувствовал себя крестьянкой, которую соблазняет грубый солдат. Колени его подогнулись, сердце замерло. Он и сам не заметил, как оказался в постели графини. В эту ночь Анни превзошла себя. Арчи пребывал не то что на небе, а где-то несоизмеримо дальше, в каких-то неведомых пространствах, куда обычному человеку хода нет. О принцессе он и думать забыл, полностью отдавшись наслаждению. Потом он неожиданно разозлился. С ним так, как это делала графиня, себя еще никто не вел. Он вспомнил все, чему его учила Анни, и пришел уже ее черед стонать, закатывать глаза и падать в полуобморок.
– А ты хороший ученик! – похвалила она Арчи, когда они наконец немного успокоились. – Далеко пойдешь! Если ты когда-нибудь умудришься добраться до тела своей ненаглядной принцессы, думаю, она будет в полном восторге. Смотри только, не переусердствуй сначала. Такие страсти не каждая может выдержать!
«Ну почему вот так все устроено? – грустно подумал Арчи. – Неужели я такой плохой человек? Весь день только и делал, что думал об Анриетте, мечтал о ней, а вечером оказался в постели Анни. Что вообще есть любовь? Может, графиня права, и любви не существует. Она миф, мираж, легенда, воспеваемая только и исключительно безумными глупцами. А на самом деле ничего этого просто нет, а есть только некие процессы, заставляющие желать или не желать кого-то. И что остается от любви, когда она проходит?»
– Только мысли, слезы и горечь… – тихо сказала графиня. Арчи понял, что последние свои раздумья он произнес вслух. – А потом тишина… и новое чувство! А если предыдущее было слишком жарким и у тебя в душе все сгорело, то не остается ничего… выжженная пустошь, населенная жалкими осколками прошлого…