Арчи наконец приступил к своим прямым гвардейским обязанностям. Он получил форменную одежду: черную, расшитую серебром – цвета, о которых он давно уже мечтал, – и с того времени не снимал ее. Максу со стороны казалось, что он даже спит в ней. Впрочем, на чистоте одежды это никак не сказывалось. Арчи следил за ней лучше, чем за Громом, которого тоже старался не обделять вниманием. Плащ – непременный атрибут гардероба любого гвардейца – был изготовлен в форме равностороннего четырехугольного платка. Он был украшен богатой эмблемой, изображавшей герб Короны, – единорог и инициалы Валонта. Таких гербов на плаще было четыре: спереди, сзади и по бокам. Вдобавок Арчи получил пистолетные сумки и попону для Грома, украшенные подобным же образом. Под гербовой накидкой-плащом Арчи отныне носил защитную куртку-безрукавку из грубо выделанной кожи, которую всегда надевал поверх камзола из темной ткани с кружевными жабо, обшлагами и манжетами.
У Арчи и Макса появилось множество новых знакомств. Вечерами очень часто гостиницу «Честь и доблесть», которую они решили не менять, несмотря на возможность перебраться в более престижное место, сотрясали взрывы хохота, звон бутылок и веселые разговоры. Арчи сдружился со многими гвардейцами, и старыми, и попавшими, как и сам Арчи, в Гвардию только в этом году, и всех приводил на вечеринки. Макс, со своей стороны, старался привлечь как можно больше студентов, членов Академии, которые привносили во все пирушки свежую струю.
Как-то было принято, что члены Академии и Гвардии держались всегда своими компаниями, а сейчас, сойдясь вместе, искренне удивлялись этому факту. Вражды между этими двумя организациями никогда не было, так что сближению их ничто не препятствовало.
Арчи раз в неделю, как и обещал король, назначали на дежурства во дворце. Принцессу он видел часто, но за все это время не смог перемолвиться с ней ни единым словом. Она не делала вид, что не знает Арчи, часто улыбалась ему, здоровалась. Но он не мог себя заставить заговорить. Он не стеснялся, просто ему было как-то неловко, он тушевался и чувствовал себя преглупо.
Зато он хорошо изучил город, все его самые темные и дальние закутки, узнал нравы местных жителей, их привычки, обычаи. Теперь он свободно ориентировался во всех, даже самых страшных и мрачных подворотнях, спокойно находя общий язык с их обитателями.
Время постепенно шло, минул уже второй месяц со дня тех событий, в которых такое значимое участие приняли Арчи и Макс.
О герцоге было не слышно. Говорили, что у него какие-то неприятности. Вроде бы кто-то ловкий проник в его замок, несмотря на всю охрану, и похитил что-то очень для герцога важное: то ли какие-то документы, то ли особо ценный предмет, но что именно, этого точно никто не знал. К тому же в Норландии стали твориться странные вещи. Непонятные племена безобразничали на дорогах, грабя богатые караваны. Так что купцы из Шанаханского королевства стали опасаться, и торговля временно прекратилась, что не могло не сказаться на финансовых делах герцога. Арчи сразу вспомнил обещание де Веги доставить герцогу неприятности и как-то даже спросил его об этом, но граф только улыбнулся и промолчал, ничего не поясняя. Оставалось только строить домыслы, чем Арчи и занимался за отсутствием лучшего.