Макс с серьезным видом выслушал этот патетически-возвышенный монолог, время от времени кивая в знак согласия.
– О, как ты прав, друг мой. Я тоже думал об этом, но так и не смог оформить все в слова.
Арчи подозрительно посмотрел на него, прикидывая в уме, разыгрывает его Макс или нет.
– О чем это ты думал?
– Как это о чем? – не понял Макс. – О смерти, конечно! Только не о своей, к счастью, а о чужой!
– Ты решил кого-то убить?
– Пока что нет, – с крайне серьезным видом ответил Макс. – Просто я думал, что тебя немного развеселит, если ты узнаешь, что получил вызов на дуэль!
Арчи удивился:
– От кого это, интересно? По-моему, я ни с кем не конфликтовал…
– Ты помнишь такого господина де Гива? Я только что встретил внизу его посланца с официальным вызовом. Вызов я от твоего имени принял. Так что мы деремся завтра вечером, жаль, правда, что не на рассвете. Так приятно убивать под щебетание проснувшихся птичек!
– Мы?..
– Конечно, – рассердился Макс. – Уж не думаешь ли ты, что я пропущу такое развлечение? Для де Веги я тоже заказал партнера, не все ему скучать.
– Странно, с де Гивом я пересекся только на турнире. Там у нас возник небольшой конфликт, но после турнира он не давал о себе знать, а мне было не до него. Почему он прислал вызов только сейчас, спустя столько времени?
– Думаю, – посерьезнел Макс, – нужно посоветоваться с де Вегой. Может быть, этот вызов и есть то, о чем он предупреждал, а именно не что иное, как попытка мести со стороны герцога.
– Ты думаешь, герцог хочет нам с тобой отомстить? Не слишком ли мы мелкие для него фигуры?
– Может, и мелкие, – согласился Макс. – Да только я слышал много рассказов о герцоге. Поверь, если бы ему помешал хоть чем-то младший поваренок из самого дешевого трактира, он нашел бы способ отомстить даже ему. Хотя, может, все эти россказни просто слухи… врагов и завистников у герцога предостаточно.
Де Вега зашел вечером в «Честь и доблесть» и невозмутимо выслушал новости.
– Согласен, – наконец заявил он, – вызов крайне подозрителен. Но делать нечего, отказаться невозможно. Я приму кое-какие собственные меры.
Дуэль была назначена на следующий день вечером на пустыре в дальней части города. Пустырь находился за маленькими одноэтажными домиками в квартале, где селились самые малообеспеченные семьи города. Квартал официально именовался «Счастливым», но городские власти явно поспешили с таким названием. Репутация у него была самая худшая в городе. Убийства, грабежи, поджоги – все это случалось там ежедневно, если не ежечасно. Поэтому в народе квартал называли совсем по-другому: «Преддверье», имея в виду «приемную» ада. Появляться там, несмотря на постоянные, но бесполезные попытки Гвардии хоть как-то очистить это место от его постоянных обитателей – бандитов и разбойников всех мастей, – было крайне небезопасно.