– Это еще что такое? – возмутился Ариан. – Вы что же хотите оставить нас? И после этого вы хотите называться благородными животными?
Это подействовало. Пальма и Лаура виновато понурили морды, помахали хвостами и послушно пошли за Арианом. Мальчик отстал от Криса на несколько шагов, но не терял его из виду. Сердце у него колотилось от волнения. Он чувствовал, что сейчас случится что-то важное, может быть это будет самое настоящее приключение.
То же самое чувствовал и Крис. Впереди ничего не было, но что-то подсказывало ему, что это не так. Что-то там все-таки есть, и это что-то они сейчас увидят. С такой мыслью он сделал еще несколько шагов и остановился. Через несколько секунд к нему подошел Ариан.
– Смотри, – сказал ему Крис. – Эта кривая береза словно образует ворота, видишь, с другой стороны стоит точно такая же, просто ее не видно с дороги.
– Точно! – обрадовался Ариан. – Вот в эти ворота это черное и залетело и сразу исчезло. Неужели мы тоже пойдем туда? Да еще и под двумя кривыми деревьями сразу!
– А ты думаешь, что я поверну назад?
Ариан смутился. Конечно, он задал глупый вопрос. Какой рыцарь повернет назад, если впереди опасность? Да если он поступит так, то сразу перестанет быть рыцарем!
– Впрочем, ты можешь со мной не ходить, – сказал Кристиан мальчику, тем самым, смутив его еще больше.
– Ну, уж нет! – сказал покрасневший Ариан. – Я тебя не брошу ни в какой ситуации. Или я не сын князя Аринако!
– Тогда пошли, – сказал Крис, обнажил меч и пошел вперед под березу.
Ариан вместе с лошадьми последовал за ним. Он слегка сопел носом от волнения, но когда они миновали кривые деревья, тут же затаил дыхание.
Но ничего не случилось. Они были все в том же лесу, все также светило солнце и стояла такая же тишина. Так было несколько секунд. Затем с треском и шумом обе кривые березы свалились, вырвав из земли все свои корни.
Рыцарь и оруженосец вздрогнули от неожиданности. Их лошади громко заржали от страха и встали на дыбы. Ариан, однако, не выпустил поводья из рук, и животные оторвали его от земли. Крис бросился Ариану на помощь. Он еле успел схватить его за подол рубашки и подхватить на руки. Иначе бы тот сильно ушибся.
Это событие отвлекло их, и они забыли о страхе. Когда же они успокоили лошадей и привели себя в порядок и оглянулись, они увидели, что за это время все вокруг изменилось.
Они были уже не в светлой березовой роще. Вокруг них теперь возвышался гигантскими соснами незнакомый лес. Он был сумрачный, потому что хвойные кроны деревьев почти не пропускали солнечный свет, и зловещий, потому что в отличие от березовой рощи он был наполнен звуками. И это были нехорошие звуки.