– Вот что, моя юная любительница приключений. Завтра утром я пошлю своих людей к вашим родителям с предложением заплатить за вас выкуп. Срок – неделя. К концу этого срока вы, я полагаю, окажетесь под родной крышей – целая и невредимая, со всем своим багажом.
– Так значит – пари! – обрадовалась Кристина и протянула Капитану свою маленькую ручку.
Рука Капитана была большой и горячей, пальцы длинные, аристократические. Кристина вспомнила, как эти пальцы касались ее тела прошлой ночью, и по спине пробежал холодок. Слишком волнующими были эти воспоминания!
– Вы проиграете пари, – предупредила Кристина.
Он снова усмехнулся, на сей раз с вызовом:
– Посмотрим!
– Только…
– Да?
– Только запросите за меня приличную сумму, чтобы мои родители наконец поняли, что их дочь чего-то сто́ит.
Он помолчал, продолжая держать ее руку в своей.
– Я запрошу с них десять тысяч фунтов, – негромко сказал он. – Такая сумма вас устроит?
Кристина удовлетворенно улыбнулась в ответ.
– Устроит, – сказала она. – Во всяком случае, для начала.
Всю неделю Кристина провела в ожидании. Она делала все, что от нее требовалось, – чистила и готовила рыбу, ходила в лес за хворостом. Она охотно училась у Тоби всевозможным житейским премудростям, чем покорила его сердце. А с Майклом их сдружили книги. Узнав, что он умеет читать, Кристина дала ему один из привезенных с собой романов, который он прочитал с восторгом и был ей очень благодарен.
Капитан разрешил ей совершать верховые прогулки, разумеется, в сопровождении Тоби. И к тому моменту, когда должен был прийти ответ, она была в прекрасной форме, проведя в седле не один десяток часов.
К родителям Кристины Капитан послал Бобби. Он вернулся под вечер, когда мужчины чинили дамбу. У Кристины замерло сердце. Так она и стояла, нервно теребя пальцами юбку и не сводя с него глаз. Бобби подъехал к Капитану, остановил лошадь и отрицательно покачал головой.
Итак, родители отказались дать выкуп за герцогиню.
Кристина быстро, чтобы никто не увидел, скрылась в кустах. Через заросший цветами луг вышла к утесу и поднялась на вершину.
Прошло какое-то время. Солнце начало клониться к горизонту. Прохладный ветерок налетел с моря. А она все сидела, вспоминая свою нерадостную прошлую жизнь и переживая вновь и вновь унижение, которое получила сегодня. Кристина не плакала. После похорон сестры Кристина дала себе клятву – не плакать больше никогда.
Увидев силуэт Кристины, Капитан на секунду замер. Со спины казалось, что она совершенно спокойна, но когда он подошел ближе и присел рядом, то увидел в ее глазах муку, которую она безуспешно пыталась скрыть.