Они надели костюмы для подводной охоты, взяли ружья и, взобравшись на невысокий борт судна, почти одновременно плюхнулись в море. По воде пошли концентрические круги, посудина закачалась.
* * *
Пусть это была и не катастрофа, но авария оказалась достаточно серьёзной. Она послужила причиной того, что их корабль вынужден был причалить к третьей планете, которая оказалась к ним ближе всех в момент роковой встречи ракеты с метеоритным потоком.
Метеориты настолько изрешетили внешнюю обшивку корабля, что о дальнейшем полёте не могло быть и речи.
Корабль, погрузившийся на три четверти, беспокойно покачивался на волнах. Ильпатяне с опаской поглядывали в круглые иллюминаторы на неспокойную, вечно колышущуюся стихию. Щуря веки от ослепительного здешнего светила, они с тоской вспоминали родную далёкую Ильпану.
Чтобы заделать пробоины, восстановить корабль, нужен был металл.
– Чтобы выплавить металл, нужно достичь берега, – сказал штурман.
– Я думал об этом, – ответил капитан. – Но корабль наш совершенно утратил способность перемещаться из-за повреждений.
– Замкнутый круг! – заметил помощник капитана. Члены экипажа не без трепета прислушивались к разговору. Все понимали, что в эти мгновения решается их судьба.
– Попытаемся разомкнуть этот круг, – произнёс штурман после продолжительной паузы, и остальные приободрились. Штурман слыл неистощимым выдумщиком, и его изобретательность в полёте не единожды выводила их из критических ситуаций.
– Призовём на помощь логику, – продолжал штурман. – Чтобы раздобыть руду, необходимо достичь берега. Когда мы пролетали над этими самыми зарослями в северной части планеты, все приборы показывали, что под кораблём – небывалые залежи руд. Чтобы достичь берега, нужно в каком-то направлении пересечь волнистую жидкость. – С этими словами штурман с отвращением ткнул щупальцем в иллюминатор, и все, как по команде, посмотрели на бесконечную морскую гладь.
– Но ильпатяне не умеют плавать, – произнёс кто-то.
– Кроме горизонтального перемещения, жидкость допускает ещё и вертикальное, – спокойно сказал штурман, когда шум голосов немного утих. – Погружаясь, можно попытаться достигнуть дна. Сделать это просто – достаточно взять с собой груз. В нужный момент балласт выбросить – и ты поднимешься на поверхность. Я тут сделал кое-какие прикидки и выяснил, что на погруженное в жидкость тело действует выталкивающая сила, равная весу вытесненной жидкости в объёме данного тела. Нужно поискать на дне руду и доставить её на корабль. Здесь выплавить из неё металл пара пустяков.