Капитан спросил:
– Есть добровольцы?
Ни одно щупальце, очень похожее, впрочем, на руку землянина, в ответ не шелохнулось. Даже самые храбрые стушевались – слишком уж необычными были условия на этой планете, в царстве воды.
– Что ж, на дно отправлюсь я, – сказал штурман и сделал шаг вперёд.
– Выбери себе помощника, – предложил капитан.
– К чему? – развёл рукощупальцами штурман. – Если есть на дне руда – я и сам справлюсь. А если её нет…
«Интересно, есть ли жизнь в этом океане?» – подумал штурман, подходя к борту. Он собрался с духом, поправил груз, ремнями привязанный к спине, и бултыхнулся в воду.
Погружение шло быстро, и столь же быстро вокруг темнело: лучи не могли пробить водяную толщу. Время от времени вдали мелькали серые тени. Может быть, живые существа? Давление водяной толщи сначала вызывало неприятные ощущения, но штурман включил адаптационное устройство, и все прошло.
Через какое-то время он ощутил под щупальцами твёрдую почву. Сделал несколько шагов, огляделся. Обычная видимость была нулевой, пришлось включить инфравидение. Примитивные водяные растения преграждали путь, протягивая навстречу бесцветные лепестки. Он сорвал один, наскоро исследовал. «Примитивная жизнь на клеточной основе», – отметил на всякий случай в памяти.
Что ж, надо приступать к работе. Штурман включил щуп и двинулся в путь по спирали, распростёртой на дне. Чувствительный индикатор молчал – руды под ним не было. Впрочем, штурман и не рассчитывал на быстрый успех…
Неспешно тянулись часы. Штурман описывал круг за кругом, неутомимо работая щупальцами. С каждым кругом он все более удалялся от центра, в качестве которого принял огромный валун, проросший мхом. Радиус удаления перевалил за километр, потом за два, за три… Щуп молчал. «Без руды возвращаться нельзя. Корабль, изрешечённый метеоритами, на поверхности океана долго не продержится. Любая мало-мальски сильная волна захлестнёт его, и он пойдёт на дно».
– Странный мир, – вслух подумал штурман, переставляя тяжелеющие щупальца. – И, во всяком случае, юный: высших форм жизни здесь ещё нет. У этого мира все ещё впереди. А там, за линией берега?…
И он вспомнил синее раздолье, прорезанное лентами рек.
Последние часы штурман шёл в каком-то забытьи. Идти было все труднее – аккумулятор, питавший адаптационное устройство, начал садиться. Видимо, таково было воздействие морской среды.
Наступив на что-то круглое и подвижное, штурман чуть не упал. Вздымая тучи ила, из-под ног вырвался плоский скат. «Здесь есть и живые существа, – отметил штурман, провожая взглядом перепуганную рыбину. – Но опять-таки примитивные». Инфразор подсказал ему, что в теле рыбы нет даже костной ткани – только хрящи, а тело покрыто шипообразной чешуёй.