- Постараюсь, - успокоено сказал я.
- Ещё как постарайтесь! Молю о том, чтобы источник вашего вдохновения не иссяк, с ним не иссякнут и деньги в моём кармане.
Видя, что затронул опасную тему, редактор спохватился.
- Сегодня, кстати, замечательная погода. По-настоящему летняя: ласковое солнце, весело щебечущие птички...
- Кстати, о птичках. Я тут хотел насчёт гонорара поговорить... - начал я импровизированную речь.
- Поэтам деньги не нужны! - с жаром сообщил редактор.
- Поэтам, может и не нужны, а вот прозаикам, творящим в крупной форме, без них - хоть вешайся.
- Безусловно, - счёл нужным согласиться редактор. - Я понимаю, что вы честно заработали гонорар, но сейчас наступили трудные времена: тиражи падают, экземпляры порой возвращаются не раскупленными. Продавцы не хотят возвращать деньги. Думаете, я сижу здесь и пью пиво от хорошей жизни?
- Всё ясно, - кивнул я. - Думаю, мне стоит обратиться в 'Петербургские ведомости', возможно, они захотят пойти навстречу.
- Ну, нет, - редактор аж подпрыгнул. - Вот уж чего я не допущу ни при каких обстоятельствах. Возьмите ваш гонорар и приносите через оговоренный срок продолжение.
- Спасибо, - я расплылся в улыбке. - Не возражаете, если я угощу вас пивом?
- Чтобы я отказался? - изумление в голосе редактора достигло кульминации.
- Всё понял, - кивнул я. - Эй, две кружки пива сюда и...
- И то, что я обычно заказываю, - добавил редактор. - В двух экземплярах, пожалуйста.
Я усмехнулся, вспомнив момент с тостами из 'Кавказской пленницы':
- Извините, а вас случайно не Александром по имени звать?
- Ну да, - подтвердил он. - Мать в детстве Сашкой иль Шуриком называла.
Мы засиделись допоздна и в итоге пришли к общему выводу: до чего ж классные мужики из нас получились. Домой я добрался на автопилоте, лёг на постель, зачем-то распихал вялого Карла, пахнувшего женскими духами, и крепко-крепко заснул. Что со мной было на рассвете - вспоминать страшно! Пиво, водка, вино, непонятные настойки, коих мы перепробовали от анисовой и, кажется, до тараканьей, к утру смешались в такой опасный 'коктейль', что я с трудом дополз до умывальника и там же чуть не отбросил коньки. Выжил ли редактор, который поглощал эти жидкости в двойных объёмах, предстояло ещё выяснить.
- Плохо мне, - простонал я. - Ой, как плохо!
- Сейчас, кузен, потерпи немного, я тебе помогу, - пообещал Карл.
Карл взял у соседей старинное лекарственное средство - капустный рассол. Не сразу, но всё же подействовало. Во всяком случае, к Ушакову я сумел дойти без посторонней помощи, правда, несколько раз, скрывался в кустах по очень важному делу. Помогли ещё и пронизывающий холодный ветер, и моросящий дождик (погода, которая в Питере столь же непостоянна, как женщина, резко поменялась на осеннюю). Голова с каждым шагом всё меньше напоминала колокол. В кабинет Андрея Ивановича я попал почти трезвым человеком.