Дэс поставил машину на ручной тормоз и выбрался из фургона. Особняк показался ему не совсем обычным: длинное здание под плоской крышей, окруженное многими акрами невозделанных земель. По правде говоря, земельные угодья были совершенно дикими. За две мили до въезда кончилась асфальтированная дорога, так что на колеса фургона налипло немало грязи.
Достав из багажника сумку с рабочими инструментами, Дэс зашагал к массивной дубовой двери. Звонка не было видно. Он постучал.
Прошло не меньше минуты, прежде чем дверь открылась.
- День добрый, - сказал Дэс. - Мистер… Вульф, не так ли?
- Да, это я, - отозвался вышедший на стук мужчина. Он был светловолос, с широким подбородком и, казалось, состоял из сплошных мускулов, выпирающих на плечах и груди. На лице хозяина застыло необъяснимо напряженное выражение. - А вы кто?
- Дэс Ханнпган. Я из фирмы «Кинг и Кеган», мистер Вульф. Отлов грызунов. Вы нас вызывали?
- А, это вы! - воскликнул крепкий хозяин и жестом пригласил Дэса войти. - Отлично. Отлично. Да, у нас возникли некоторые проблемы. Вы гарантируете результаты работы?
- Мы гарантируем полное очищение вашего места проживания от нашествия вредителей, в противном случае возвращаем деньги, - ответил Дэс. - Это напечатано в контракте мелким шрифтом. А с чьим нашествием нам придется иметь дело, сэр?
Дэс оглянулся по сторонам. Внутри здание оказалось очень просторным и сумрачным. Это был скорее огромный холл, чем обычная череда комнат. В самом центре зала в большом камине тлели алые угли. На полу лежало несколько неподвижных фигур, хотя при скудном освещении их было трудно рассмотреть.
- Отлично, - повторил Вульф, следя за взглядом Дэса. - Это? Не обращайте на них внимания.
- Они… спят?
- Очень устали, пытаются выспаться. Лучше их не будить. Лучше не надо. Если вы пройдете со мной, я покажу, в чем проблема.
Дэс последовал за хозяином через этот громадный зал, весь отделанный деревом и очень темный.
- Осторожно, здесь ступеньки, - предупредил Вульф.
- Не могли бы вы включить свет, сэр, - попросил Дэс. В это время они спустились на полдюжины ступеней, пересекли площадку и поднялись снова на полдюжины ступеней. - Мне для работы требуется больше света, - продолжил Дэс. - Надо посмотреть, где расставить ловушки. Нам ведь придется иметь дело с крысами, я прав?
- Это здесь, снаружи, - сказал Вульф, толкая деревянную дверь в дальнем конце здания. - В саду.
- В саду? - переспросил Дэс. - В самом деле? Обычно мы не боремся с садовыми вредителями.
Дверь отворилась, и Дэс снова ощутил на лице дневной свет. Посреди некошеной травы стояло огромное существо почти в половину человеческого роста - отталкивающее, опасное и злобное создание. Руки и плечи с выступающими мускулами, словно кольчугой, были покрыты находящими одна на другую чешуйками. Кисти заканчивались кроваво-красными когтями. Голова представляла собой цельный ком хряща, немного подправленный долотом. Под нависающим лбом блестели красные глаза. В процессе дыхания тонкогубый, как у рептилии, рот приоткрывался, и тогда можно было рассмотреть острые кошачьи зубы.
