Полвин посмотрел на табло, отражающее количество и расположение экипажа по отсекам.
— Все… И «Беркут» тоже…
Дрожь пробежала по телу Лисецкого, стянула кожу на затылке… Какие скупые слова, а сколько в них заключено… боли, героизма, предательства, славы, самопожертвования…
— Тридцать секунд до момента зажигания в камерах. Предварительный тест готовности пройден успешно. — Голос бортовой аудиосистемы мягким эхом метался меж приборных консолей. — Стартовый колодец свободен, створы открыты. Начинаю обратный отсчет. Двадцать пять… Двадцать четыре… двадцать три…
* * *
Седьмой механизированный батальон Земного альянса появился на окраине поселка.
Первыми шли два «Хоплита». Их водители осторожно вывели свои машины к началу главной улицы и остановились.
Взгляд одного из пилотов обежал страшную панораму горящих, дымящихся руин.
— Что наблюдаешь, восьмой? — раздался в коммуникаторе требовательный голос командира, чья машина двигалась с основным ядром подразделения, отстав от разведки на два‑три километра.
— Здесь был бой, сэр!.. — доложил пилот, потрясенно разглядывая искореженные, обугленные остовы «Фалангеров», пробитые, обрушенные стены зданий, истекающий дымом фюзеляж атмосферного истребителя… — Дома горят… Активных сигналов в зоне действия сканеров не наблюдаю.
— Включи телеметрию на мой компьютер.
— Да, сэр… — Палец пилота коснулся нужного сенсора.
В этот самый миг в ущелье, начинающемся сразу за поселком, что‑то ослепительно сверкнуло.
Пилот «Хоплита» заставил свою машину резко присесть, но напрасно — то был не выстрел и даже не взрыв…
Канал телеметрии беспристрастно и подробно передал эту картинку на мониторы командирского «Фалангера».
Из глубин ущелья, опираясь на ослепительный столб света, в лазурные небеса Кассии величественно, медленно поднимался огромный дискообразный космический корабль.
Это был основной модуль колониального транспорта «Кассиопея».
Как и рассчитывал Пол вин, боевой крейсер Альянса «Тень Земли» находился в данный момент в противоположной точке орбиты. Родная планета в последний раз служила им, закрывая старт «Кассиопеи» своим пухлым, укутанным шапкой атмосферы телом.
Еще минуту потрясенные пилоты двух «Хоплитов» могли наблюдать в небесах Кассии второе солнце, а затем оно истончилось, потеряло яростный блеск и пропало…