Очередная вспышка гиперперехода оказалась столь близка, что ее бледный свет озарил броню «Интерпрайза», и тотчас же, всего в двух тысячах километров от флагмана, материализовался корабль противника.
Находящийся ниже мостика зал главного поста управления тут же отреагировал разноголосицей докладов и команд… которые безнадежно опаздывали.
— Вспышка гиперперехода!.. Две тысячи километров по правому траверзу!
— Наблюдаю крейсер, класс средний, предположительно «Неустрашимый»!
— Всем орудиям правого борта — беглый огонь по цели!
— Электромагнитные катапульты заряжены на пятьдесят процентов. Семь минут до выхода на стартовую мощность!
На корпусе «Интерпрайза» пришли в движение бронеплиты обшивки, открывая исполинские зевы, откуда подающие суппорта начали выдвигать в космос покатые башни орудийных комплексов. Шахты стартовых катапульт все еще были закрыты, а адмирал уже слышал новые доклады:
— Идентификация завершена. Это «Неустрашимый».
— Наблюдаю по вспышкам: старт истребителей. До сорока единиц.
— Внимание! Находимся под атакой, зафиксирован ракетный залп. Цель «Интерпрайз». Сорок секунд до разделения боевых частей!
— Всем зенитным орудиям: Беглый заградительный огонь! — Корпус «Интерпрайза» мелко завибрировал, — это зачастили вакуумные орудия, посылая в космос десятки тысяч снарядов, вслед им вспыхнула и погасла сетка лазерных лучей темно-вишневого цвета, а «Неустрашимый», разрядив стартовые катапульты левого борта, начал медленно разворачиваться, чтобы ответный огонь «Интерпрайза» пришелся на усиленный скат лобовой брони.
— Есть разделение боеголовок. Шестьдесят процентов атакующих кассет уничтожено!
В следующий миг множественные удары попаданий сотрясли исполинский корабль.
Табанову пришлось схватиться за ограждение мостика, чтобы устоять на ногах.
— Декомпрессия в четырех отсеках правого борта! — Секунду спустя пришел доклад оператора. — Пораженные отсеки изолированы. Продолжается накачка стартовых катапульт, девяносто процентов экипажей заняли места по боевому расписанию!
«Интерпрайз», выдвинув в боевое положение орудийно-ракетные и лазерные комплексы, начал поворачивать, отрабатывая двигателями ориентации. В его броне зияло несколько чудовищных дыр, подле которых вихрились выбросы декомпрессии.
— Истребителям прикрытия — старт по готовности! Расчетам орудийных башен — сосредоточить огонь на малых кораблях противника!
Табанов посмотрел на тактический монитор.
Гиперпространственные переходы завершились, и теперь, наконец, командующий мог увидеть более или менее систематизированную картину происходящего.