Вдруг в голову мою приходит образ, заимствованный, по всей видимости, из “Лангольеров” Стивена Кинга. Процесс моего перехода сюда произошел во сне, и было бы вполне логично предположить, что если мне и удастся вернуться назад, то только находясь в том же самом состоянии. Следовательно, необходимо найти какое-то укрытие, где перенесший сильный стресс организм пусть и не сразу, но все же обретет отдых, а вместе с ним, возможно, и избавление от затаившегося кошмара параллельной реальности. Сознание того, что теперь мне есть к чему стремиться, до некоторой степени реанимирует мой уже готовый погрузиться в ступор мозг, я останавливаюсь на месте и начинаю озираться по сторонам в поисках подходящего убежища.
Оказывается, что стою я посреди узкой каменистой улочки, бегущей между двумя рядами одно- и двухэтажных домишек, в большинстве своем несущих на себе следы разрушительной деятельности времени. Окна во многих из них надтреснуты, стены увивает непомерно разросшийся плющ, на земле валяются куски упавшей с крыш черепицы. Если бы не остов какого-то автомобильного ветерана с выведенным на покрытом пылью капоте сакраментальным “помой меня”, можно было бы решить, что я очутился где-нибудь на Востоке века эдак семнадцатого. Один лишь вид этих молчаливо созерцающих меня хибар отбивает всякое желание искать гостеприимства у их владельцев. Да и кто знает, как здесь принято расплачиваться за постой: вполне возможно, что путник, имеющий неосторожность постучать в дверь в поисках крова и пищи, сам в конечном итоге становится главным блюдом на обычно скудном хозяйском столе. Нет, лучше уж я устроюсь в каком-то заброшенном подвале, чем стану общаться с ходячими зомби, от которых ничего хорошего ждать совершенно не приходится.
Вдали я замечаю перекресток дорог, на котором как будто виднеется что-то живое. Сначала я долго не могу понять, кем является черное создание, беспрерывно двигающееся из стороны в сторону, и, лишь подойдя ближе, узнаю сгорбленную фигуру нищего в дырявом балахоне.
Скрюченный в три погибели, он монотонно качается влево-вправо перед выщербленной деревянной чашей для подаяния, стоящей на грязной земле. Я не могу видеть лица, скрытого под просторным капюшоном, и все же понимаю, что передо мной еще один изгой, обездоленный человек, чувствующий себя чужим в окружающем его мире. Может быть, у него я смогу получить если не помощь, то хотя бы совет, в котором сейчас так нуждаюсь. Я приближаюсь вплотную к не прекращающему свои маятникообразные движения нищему и швыряю на пустое дно чаши две монеты, нашаренные только что в заднем кармане джинсов.