– Нет, Галактика их побери! – взорвался капитан, – Я стараюсь избегать госзаказов, это правда, но не всегда удается. Скажу вам откровенно: чиновников на дух не выношу! Бюрократы паршивые! Канцелярские крысы! Все жилы из меня вытянули своей бумажной волокитой. Это же злокачественная опухоль на теле Галактики! Будь моя воля, я бы их всех разогнал!
– Вы несправедливы, капитан, – возразил Антиох. – Вы не понимаете.
– Да? Ну что ж, вы ведь тоже из племени бюрократов. – Капитан сопроводил последнее слово дружелюбной улыбкой. – Может, вы мне растолкуете?
– Видите ли, управление государством – нелегкий труд, – смущенно начал Антиох. – В состав Империи входят тысячи планет и миллиарды жителей, и все они требуют заботы. Управлять такой махиной немыслимо без четко организованного аппарата. На сегодняшний день, если не ошибаюсь, только в Имперской Административной службе работают порядка четырехсот миллионов людей, и чтобы координировать их действия, а также суммировать полученную информацию, правительству необходимы «канцелярские крысы», как вы изволили выразиться. Вы можете считать бюрократическую систему бессмысленной и бестолковой, она может действовать вам на нервы, но без нее не обойтись. Каждый листок бумаги – это ниточка, объединяющая усилия четырехсот миллионов человек. Ликвидируйте Административную службу – и вы разрушите Империю, а вместе с ней и межпланетный мир, и порядок, и цивилизацию.
– Ну, это вы хватили! – проворчал капитан.
– Ничего подобного. – Антиох был искренне взволнован. – Структура и законы административной системы должны быть достаточно всеобъемлющи и жестки, чтобы некомпетентный чиновник – а бывают и такие: вы можете смеяться, но некомпетентными бывают не только чиновники, но и ученые, и репортеры, и даже капитаны, – так вот, чтобы даже некомпетентный чиновник не смог причинить ей большого вреда. В худшем случае система просто будет продолжать функционировать без одного звена.
– Да-а, – кисло проворчал капитан, – а если, предположим, чиновником назначат умного пария? Его ваша жесткая система зажмет в клещи и превратит в бездарную посредственность.
– Ерунда! – дружелюбно отозвался Антиох. – Умный человек может, работая в рамках системы, сделать все, что захочет.
– Каким же образом, интересно? – поинтересовался Баннерд.
– Ну… Как бы вам объяснить… – Антиох неожиданно замялся. – Один из способов – это, например, добиться, чтобы ваш проект внесли в разряд приоритетных, под литерой «А» или «двойное А», если получится.
Капитан запрокинул голову, намереваясь от души расхохотаться, но осуществить свое намерение не успел: дверь внезапно распахнулась и в залу вбежали перепуганные люди. Они кричали все разом, так что слов было не разобрать. Наконец сквозь общий гвалт до присутствующих донеслось: