– Сэр, корабли улетели! Негуманоиды захватили их силой!
– Что? Все?!
– Все до единого! Эти твари захватили корабли…
Два часа спустя беседовавшая ранее четверка собралась, уже без прочих гостей, в кабинете Антиоха.
Антиох холодно сказал:
– Они разыграли все как по нотам. Не оставили ни одного звездолета, даже ваш учебный, Заммо, прихватили. В этом секторе Галактики сейчас нет правительственных кораблей. Пока мы организуем погоню, беглецы уже выйдут за пределы Галактики и будут на полпути к Магеллановым Облакам. Капитан, вы обязаны были обеспечить более надежную охрану.
– Мы только что приземлились, первый день после перелета! – вскричал капитан. – Мне и в голову не приходило…
– Погодите-ка минуту, капитан, – резко оборвал его Заммо, – По-моему, до меня начинает доходить. Антиох! – грозно обратился он к администратору. – Это вы организовали им побег!
– Я? – Лицо у Антиоха было до странности холодным, чуть ли не безучастным.
– Вы говорили нам сегодня, что умный администратор может сделать все, что захочет, если добьется, чтобы его проекту присвоили «двойное А». Вы добились своего и помогли негуманоидам смыться!
– Я? Помилуйте, да мыслимое ли это дело? Да ведь не кто иной, как вы сами, в собственном своем отчете, забили тревогу о падении рождаемости. И не кто иной, как присутствующий здесь Баннерд, своими сенсационными статьями запутал Бюро до того, что оно решило присвоить проекту двойной приоритет. Я тут вообще ни при чем.
– Но именно вы посоветовали мне написать о рождаемости! – совсем взъярился Заммо.
– Да что вы говорите? – невозмутимо отозвался Антиох.
– А мои статьи о рождаемости! – вдруг прорезался Баннерд. – Ведь это вы подбивали меня их писать!
Разъяренная троица сгрудилась над Антиохом, мирно сидевшим за столом. Администратор непринужденно откинулся в кресле и проговорил:
– Избавьте меня от своих инсинуаций. Если вы хотите меня в чем-то обвинить, то будьте любезны, представьте доказательства. По имперским законам в качестве доказательств принимаются письменные материалы, стенограммы, записи на пленках, а также заявления, сделанные в присутствии свидетелей. Вся моя корреспонденция хранится или здесь, или в Бюро, или в других официальных местах. Ни в одном из писем я не просил о двойном приоритете. Бюро по собственной инициативе присвоило моему проекту разряд «двойное А», опираясь на материалы, представленные Заммо и Баннердом. Так что вы оба ответственны за случившееся. По крайней мере, так выходит по документам.
– Вы обвели меня вокруг пальца и заставили, как последнего дурака, учить этих тварей управлять звездолетом! – нечленораздельно прорычал Заммо.