Джон рванулся к дверям. Уже второй раз за сегодняшний день он преодолевал эти, ставшие вдруг чужими и незнакомыми, коридоры «Звездного Пса» под надсадный аккомпанемент сигналов общей тревоги.
На этот раз проход в рубку был разблокирован заранее. Капитан сидел в своем кресле, сжимая сенсорные рычаги точной наводки плазменных орудий. Казалось все системы корабля заработали разом: пять консолей цвели безумством полыхающих красок, и с каждой секундой сигналов становилось все больше.
Инвар сидел за блоком локационной системы.
— Три километра. Их скорость невероятна… — комментировал он. — Не могу различить контур, идет интерференция в инфракрасном спектре. Что-то вроде шаров… Два с половиной километра… Черт, если б они были людьми, то я бы сказал, что шестеро пытаются догнать одного…
Митчел рухнул в объятия своего кресла.
Дон уже делал его работу, пытаясь посадить круживших в небе биоразведчиков через узкий проход, проделанный им в самой вершине купола энергетической защиты. Остервенелый вой реактивных турбин, вихрящиеся тучи песка и пепла, в которых тонули силуэты двух планетарных танков, перекошенное лицо Дона, спокойное любопытство Инвара и зловещая улыбка, коверкающая губы Грозза, — все это создавало единую атмосферу лихорадочного ожидания чего-то неизбежного.
— Капитан, вы не имеете права уничтожать их! — сказала Гея, пристегиваясь к креслу.
— Они атакуют корабль, Силборг, — не поворачиваясь ответил Грозз, — или ты ослепла?
— Это единственные животные на планете! Их нужно изучать!
— Тем хуже для них, — отрезал Грозз.
Гея умоляюще посмотрела на Джона, но события было уже невозможно повернуть вспять: передовая точка на экране биорадара достигла границы джунглей. Теперь речь шла о безопасности корабля.
Они ждали в нечеловеческом напряжении, и субъективные секунды в сознании каждого растягивались в вечность…
— Где же он? — не выдержал Данглар, и в этот момент окраина джунглей взорвалась знакомым смерчем выброшенной вверх листвы.
Монстр устремился к кораблю. Джон разглядел длинное семиметровое туловище, сплошь покрытое панцирными пластинами, и короткие мускулистые шеи, венчавшиеся чем-то вроде опухолей, без определенной формы и видимых сенсорных органов.
Он несся на слабое мерцание защиты, делая огромные скачки на мощных, схожих с лягушачьими лапах.