По рядам столпившихся за спинами операторов людей и инсектов пробежал легкий вздох разочарования, и вдруг…
…По центральному монитору связи метнулась рябь помех, и на нем внезапно проступило смазанное изображение, которое с каждой секундой обретало четкость, наливаясь контрастными красками.
По ту сторону простирался огромный зал, наполненный феерическими водоворотами света. Какие-то ослепительные, совершенно невозможные кристаллические образования росли прямо из пола, словно фантастические деревья, роняющие со своих ветвей сгустки живого огня. Меж ними лениво плыли тусклые шары размером не больше футбольного мяча…
Но это был только фон. Центр экрана занимало лицо, и оно было… ЧЕЛОВЕЧЕСКИМ!
Большего потрясения никто из присутствующих не мог испытать, проживи он еще сотню жизней… Казалось, что даже скрытые динамики аудиосистемы, которой пользовалась Сеть, издали тихий, сдавленный вздох.
Очевидно, что человек, находившийся по ту сторону канала гиперсферной частоты, не видел их, возможно, изображение еще не было дешифровано и передано на его мониторы, а быть может…
— Что за черт?!.. — внезапно услышали они его хриплый голос. — Интеллект, в чем дело? Кто-то вторгся на свободный канал гиперсферной частоты!
Несколько тускло светящихся шаров изменили свою траекторию и, подплыв по воздуху, зависли над плечами и головой озадаченного оператора.
Очевидно, что в этот момент на его мониторы наконец-то начал поступать визуальный сигнал, потому как челюсть человека внезапно отвисла в буквальном смысле этого слова.
— Эй… что это?! — изумленно выдавил он, глядя прямо в глаза Ильи Матвеевича, шок которого был не менее глубоким. — Гиг, где ты? Мне нужна помощь… Срочно… — Он во все глаза смотрел на экран, и по движению его расширенных зрачков было понятно, что он обводит взглядом столпившихся за спиной Ильи Матвеевича участников запуска. — Матерь божья… — потрясено выдохнул он. — Да это же люди… — взгляд человека прошел чуть дальше и застыл на инсектах. Светящиеся шары вдруг вспыхнули неистовым светом… — Инсекты?! — казалось, изумлению человека не было границ, и то, что он знал облик насекомоподобных существ, говорило о многом. Илья Матвеевич силился открыть рот, но слова застревали в горле. Этот человек знал, кто такие инсекты, а значит, их контакт установлен именно со Сферой Дайсона — ныне здравствующей и населенной людьми!..
— Кто вы?! — человек резко подался вперед, и его движение повторили сияющие шары.
— Мы… Мы приветствуем вас!.. — выдохнул, наконец, Илья Матвеевич. — На связи система YLX-5823 по универсальному каталогу. Планета Деметра.