Капитан Белгард выехал в какое-то огромное сумеречное помещение, по пространству которого тянулись непонятные, странно изогнутые тени, и остановился. Дальше двигаться не было сил. Он погасил фонарь и устало откинулся на подголовник, давая отдых измученному телу.
Судя по его ощущениям времени, скоро наверху должен был наступить рассвет, но тут его окружал вязкий, непроглядный мрак. В недрах мегаполиса оказалось лишь немногим теплее, чем наверху, и он скорчился в своем кресле, впадая в странное полузабытье…
Этим стылым осенним утром Илья Матвеевич Белгард понял одну истину, которая иным дается с рождения, а некоторым недоступна совсем…
Он понял, что Судьбы нет. Есть Человек и есть его поступки, которые как раз и формируют понятие «жизнь». На первый взгляд посетившая его истина казалась старой, затрепанной, какой-то убогой… но стоило задуматься, как она превращалась в откровение, словно старая монета, извлеченная из земли, — сотри с нее грязь, и блеснет драгоценный металл…
Ночью, во тьме, в полубессознательном состоянии плутая по заброшенному лабиринту подземного Города, он понял, что лимит случайностей уже исчерпан. Отныне он будет иметь только то, что создаст для себя сам.
Он мог творить свою собственную судьбу хотя бы потому, что не умер этой ночью, а, скрипя зубами, заставил себя дожить до рассвета.
О том, что наверху начинается новый день, он узнал, заметив бледно-розовое сияние, исходящее от потолка огромного запущенного помещения. Вне всяких сомнений, это был рассвет, и утро, должно быть, наступало ясное, чуть морозное и безоблачное.
Он пошевелил закоченевшими руками, повернул голову, осматриваясь и стряхивая с себя остатки тяжелой дремы.
Бледно-розовый свет, который уже стал заметно ярче, исходил от потолка, который имел полукруглую, арочную форму и состоял из прозрачных стеклянных сегментов.
Илья Матвеевич точно знал, что над его головой должны быть десятки этажей городских коммуникаций, но никак не мог избавиться от ощущения, что видит настоящий солнечный свет. Внимательно осмотревшись по сторонам, он понял, что его чувства не лгут.
Он находился в старой, давным-давно заброшенной оранжерее. У Белгарда потеплело на душе, когда он заметил такие знакомые, но казавшиеся ему раньше отвратительными и тошнотворно-утилитарными формы.
Эти люди были выходцами с Земли!..
У капитана Белгарда было хобби: как многие, большую часть своей жизни проводящие средь низких палуб и тесных отсеков космических кораблей люди, он питал слабость к растениям. Оранжереи много лет оставались его неизменным увлечением, и он знал о них почти все, включая и историю их возникновения и развития.