Осененный внезапной догадкой Илья Матвеевич начал озираться по сторонам, пока не заметил среди бурой почвы несколько длинных темных полос.
Тронув джойстик управления своей коляской, он добрался до одной из них и погрузил пальцы в рыхлую, полную перегноя землю.
Она была теплой! Он не ошибся — в грунте была проложена система отопления, некоторые звенья которой все еще работали. Тепло могло быть получено только от стационарного термоядерного реактора, расположенного где-то ниже, у самого основания Города.
Мозг капитана лихорадочно заработал, будто очнувшись от долгого оцепенения. Там, в глубинах Города, расположены реакторные залы, которые позволяют Городу жить. Там есть исправные компьютерные сети — бесценный кладезь информации… Там… Там…
У Ильи Матвеевича перехватило дыхание от тех перспектив, что нарисовало ему разыгравшееся воображение — он как будто заглянул в привычный для него мир. Не тот холодный, деградировавший, полуразрушенный Город, что располагался наверху, а мир исправных кибернетических систем, теплых, светлых коридоров и послушной автоматики.
Однако один взгляд на застывшее посреди поляны ископаемое немного охладил его разыгравшееся воображение. Реактор, несомненно, работал, но вот касаемо всего остального… Уродливый робот, искалеченный временем и поставленный кем-то на подпорку с двумя колесами, явно не вписывался в картину исправного кибернетического мира…
Ему оставалось только одно — попробовать дождаться тех, кто пользуется получаемой роботом энергией. Кто бы ни были эти существа, но Илья Матвеевич надеялся, что они ответят на мучившие его вопросы…
* * *
Ему пришлось ждать несколько часов, прежде чем на поляне, посреди которой застыл аграрный робот, вновь возникло движение.
За это время Илья Матвеевич, порядком измотанный своим ночным путешествием, успел найти тонкий ручеек, журчание которого он слышал перед появлением перепрограммированной сельскохозяйственной машины, и напился чистой, но сильно отдающей железом холодной воды. Попробовать мякоть кактусов он не решился — сок, выделяемый этими растениями, был ядовито-зеленого цвета и имел резкий, неприятный запах.
Зато он смог согреться. Забравшись под ближайший куст, там, где пролегала теплотрасса, он всеми клетками своего тела почувствовал исходящее от прелой земли блаженное тепло и почти мгновенно уснул, скорчившись в своем кресле…
Впервые за последние дни, несмотря на голодные спазмы и бурчание пустого желудка, он спал глубоко и спокойно, не вздрагивая каждую секунду и не просыпаясь от холода. Оказывается, человеку для счастья нужно не так уж и много…