Он не кривил душой. Выстрел, хоть и не нанес ущерба противнику, сделал свое дело. За спиной слышались разгоряченные крики. Выстрелы прекратились, и стало ясно, что стрелки Клейтона бегут по следу.
Выбежав на поляну, Орлов обернулся и выстрелил.
- Зачем?! - возмутился Карденас. - Опять впустую тратишь!
- Чтоб не заблудились.
- Сюда! - негромко позвал их Кирилл, махнув шляпой из-за раздвоенного дерева.
Они бежали, путаясь в вязкой траве, а сзади уже послышался свист.
Не добежав до края поляны, Орлов нырнул вперед, как в воду, успев крикнуть Карденасу:
- Падай!
И тут же за спиной загремели близкие выстрелы, и земля глухо отозвалась на удары пуль. Орлов скользил по траве, слыша азартные крики преследователей, и молил только об одном - чтоб не получить пулю в зад. До леса оставались считанные шаги, вот уже он почувствовал прохладу и понял, что его накрыла тень деревьев. «Почему наши молчат? - подумал он, рывком выбрасываясь вперед. - Хотят подпустить поближе? Стреляйте, черти, они же нас сейчас догонят!»
- Пли! - зычно скомандовал кто-то.
Оглушительный треск заставил Орлова схватиться за уши. Еще залп! Он перекатился под дерево и обернулся, вскинув винтовку и выискивая цель.
Но над травой только слоился пороховой дым, и не было видно ни души.
- Отползают. Двое.
- Нет, трое.
- Погоди, у деревьев они встанут, вот тогда~
Голоса доносились словно сквозь вату. Хотелось прочистить уши, но он знал, что это не поможет.
- Эрнесто! - позвал он вполголоса. - Живой?
- Что это было? - спросил кубинец, подползая ближе.
- Что, никогда не слышал залпового огня?
- Такого - нет, не слышал.
Снова ударили винтовки, на этот раз вразнобой.
- Ушли?
- Один упал, я точно видел.
- Собрать оружие! - Орлов с трудом узнал голос есаула Жигарева.
Сразу несколько человек принялись сновать по поляне, наклоняясь над травой. Каждый раз, выпрямляясь, они закидывали за плечо винтовку, и еще одну, и еще. А другие задерживались подольше, увешивая себя патронташами.
- Я же говорил, у нас будет много патронов, - сказал Орлов Карденасу. - А ты не верил.
- Черт возьми, Джим! - Кубинец ожесточенно крутил мизинцем в ухе. - Я родился в лесу, в банде. Моими игрушками были гильзы. Я не знаю ничего, кроме войны. Но мы никогда не стреляли вот так, чтобы небеса раскололись над головой!
* * *
Они собрали не только оружие убитых врагов, но и собственные стреляные гильзы. И ушли, стараясь ступать след в след.
Преследователи не должны знать, сколько человек было в засаде. Они должны быть уверены в своем превосходстве. Желание отомстить за убитых товарищей будет гнать их вперед, по следу отступающих, презренных ублюдков.